Demi-arrière vedette de l'université de l'Alabama, Johnny Mack Brown abandonna le gazon du terrain de football pour l'écran argenté une fois diplômé. Signé chez MGM en 1926, Brown fit ses débuts dans Slide, Kelly, Slide (1927) aux côtés de William Haines dans un film consacré au baseball. Suivit The Bugle Call (1927), qui mettait en scène le déclinant Jackie Coogan. En 1928, il apparut dans le dernier film muet de Norma Shearer, A Lady of Chance (1928). Par la suite, il travailla avec Greta Garbo, Marion Davies et Mary Pickford. Ses traits virils ne lui suffirent cependant que pour aller jusque-là au cinéma, et en 1930, il n'avait toujours pas trouvé sa place. Chez MGM, Clark Gable lui chipait les rôles qu'on lui proposait, alors il se tourna vers un western réalisé par King Vidor, Billy the Kid (1930). Bien que Vidor n'en ait pas voulu initialement pour ce rôle, le film fut un succès ; néanmoins, la carrière de Brown chez MGM prit rapidement fin. En 1933, il tournait toujours des westerns, mais pour des studios mineurs comme Mascot. Vinrent ensuite d'autres westerns pour des studios encore plus obscurs comme Supreme Pictures, ainsi que des serials comme Wild West Days (1937) chez Universal. En 1943, Brown chaussa ses bottes pour Monogram Pictures, où il tourna plus de 60 westerns. Il débuta en tant que « Nevada Jack McKenzie » dans la série des Rough Riders, mais le nom changea bientôt en Johnny. Comme la plupart des premières vedettes du cinéma de cowboys, il fut un héros pour des millions d'enfants et figura régulièrement parmi les dix plus grands générateurs de revenus des westerns entre 1942 et 1950. La bulle creva cependant, tout comme pour Allan Lane, en 1953, quand l'époque du western de série B prit fin.
