De mère française, Kathy Baker fit d'abord des études de Français à l'université puis partit en France étudier la haute cuisine à l'école Cordon Bleu. En rentrant aux États-Unis où elle s'apprêtait à devenir chef pâtissier, elle eut envie de jouer la comédie. Elle apparut alors dans la pièce "The Man who killed the Buddha" et sa performance attira tout de suite l'attention du dramaturge Sam Shepard. Ce dernier l'a choisie pour tenir un rôle dans une de ses nouvelles pièces "Fool for love". Au cinéma, Kathy Baker débute en 1983 dans L'Étoffe des héros de Philip Kaufman. Elle se fait singulièrement remarquer dans l'un des chef-d'oeuvres de Tim Burton, Edward aux mains d'argent, avant d'enchainer sur des films Jennifer 8. Elle a joué par ailleurs dans La prison de verre, thriller efficace de Daniel Sackheim, avec Leelee Sobieski, Diane Lane, Stellan Skarsgard et Bruce Dern, L'oeuvre de Dieu, la part du Diable de Lasse Hallström, pour lequel elle a été nommée au Screen Actors Guild Award de la meilleure interprétation d'ensemble avec les autres acteurs. A sa filmographie figurent aussi Par amour pour Gillian de Michael Pressman, Mad dog and glory de John McNaughton... Elle a remporté le Prix du meilleur second rôle de la National Society of Film Critics pour La rue de Jerry Schatzberg. On l'a vue dans de nombreuses séries télé comme Nip/Tuck, Law and Order, Medium, Grey's anatomy... Kathy Baker a été citée à l'Emmy Award 2003 du meilleur second rôle pour « Door to Door ». Elle détient déjà trois Emmys, un Golden Globe et le Screen Actors Guild Award pour son travail sur la série « Picket Fences ». Elle a par ailleurs été citée en 2000 et 2001 aux Emmys pour ses prestations dans « Les Anges du Bonheur » et « Boston Public ».En mars 2009, elle est à l'affiche de Last Chance for Love.
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