Ken Curtis (né Curtis Wain Gates ; 2 juillet 1916 – 28 avril 1991) était un acteur et chanteur américain surtout connu pour son rôle de Festus Haggen dans la série télévisée Western Gunsmoke.
Premières années
Né le 2 juillet 1916 comme le plus jeune de trois garçons à Lamar, dans le comté de Prowers, dans le sud-est du Colorado, Curtis a passé ses dix premières années sur un ranch au bord de la Muddy Creek dans l'est du comté de Bent. En 1926, la famille a déménagé à Las Animas, le siège du comté de Bent, afin que son père, Dan Sullivan Gates, puisse se présenter à l'élection de shérif. La campagne a été couronnée de succès et Gates a servi de 1926 à 1931 en tant que shérif du comté de Bent.
Curtis était le quarterback de l'équipe de football du lycée du comté de Bent et jouait de la clarinette dans la fanfare de l'école. Il a obtenu son diplôme en 1935. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Curtis a servi dans l'armée américaine de 1943 à 1945.
Il a fréquenté le Colorado College pour étudier la médecine, mais a quitté l'établissement peu de temps après pour poursuivre sa carrière musicale.
Cinéma
Columbia Pictures a engagé Curtis sous contrat en 1945. Il a joué dans une série de Westerns musicaux avec les Hoosier Hot Shots, incarnant des jeunes premiers romantiques de cow-boys chanteurs.
Par son second mariage, Curtis était le gendre du cinéaste John Ford. Curtis a travaillé avec Ford et John Wayne dans Rio Grande. Il était chanteur dans le groupe fictif du film, The Regimental Singers, qui était en réalité composé des Sons of the Pioneers ; Curtis n'est pas crédité au générique principal. Il est possible qu'il ait joué un petit rôle, mais Curtis est surtout mémorisé pour son rôle de Charlie McCorry dans La Prisonnière du désert, et pour ses apparitions dans L'Homme tranquille, Les Ailes de l'aigle, Les Cavaliers, Le Alamo et Comment l'Ouest a été gagné. Curtis a également participé avec Ford, Henry Fonda, James Cagney, William Powell et Jack Lemmon à la comédie du cinéma classique Mister Roberts. Il figurait dans les trois seuls films produits par la C. V. Whitney Pictures de Cornelius Vanderbilt Whitney : La Prisonnière du désert (1956) ; The Missouri Traveler (1958) avec Brandon deWilde et Lee Marvin ; et The Young Land (1959) avec Patrick Wayne et Dennis Hopper. Dans 5 Steps to Danger (1957), il joue sans être crédité l'agent du FBI Jim Anderson.
Curtis reste surtout connu pour son rôle de Festus Haggen, le shérif adjoint hirsute, irascible et analphabète dans Gunsmoke. Il a fait sa première apparition en 1962 et a rejoint la distribution régulière de Gunsmoke en 1964, remplaçant Chester Goode, joué par Dennis Weaver. Alors que le Marshal Matt Dillon a eu un total de cinq adjoints sur deux décennies, Festus a occupé le rôle le plus longtemps (11 ans), dans 304 épisodes. Le personnage de Festus s'inspirait de « Cedar Jack » (Frederick Munden), un homme de l'enfance de Curtis à Las Animas. Cedar Jack, qui vivait à 15 miles au sud de la ville, gagnait sa vie en coupant des poteaux de clôture en cèdre. Curtis a observé de nombreuses fois que Jack venait à Las Animas, où il se retrouvait souvent ivre et à la prison du père de Curtis. Le personnage de Festus était connu, en partie, pour l'accent nasal, traînant et rural que Curtis avait développé pour le rôle, mais qui ne reflétait pas sa voix réelle.
Curtis a épousé Torrie Connelly en 1966. Ils sont restés mariés jusqu'à sa mort en 1991 et il avait deux beaux-enfants.
Décès
Curtis est décédé le 28 avril 1991, dans son sommeil à Fresno, en Californie, après avoir souffert d'une crise cardiaque. Il avait 74 ans. Il a été incinéré et ses cendres ont été dispersées dans les terres plates du Colorado. CLR
