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La vie quotidienne de la famille Fukuhara dans un quartier populaire de Tokyo. Elle va pouvoir enfin rouvrir sa blanchisserie incendiée pendant la guerre. Mais elle est accablée par le malheur : le fils Susumo, employé jusque-là dans une fabrique de velours tombe malade et finit par mourir. Le père, Ryosuke commence, lui aussi, à souffrir d'une affection oculaire. Un ami, Kimura, appelé l'« oncle » Kimura, se propose de leur venir en aide. La mère, Masako ne cesse, pour sa part, de travailler. Malgré l'aggravation de sa maladie, Ryosuke refuse d'entrer à l'hôpital afin de ne pas compromettre le redémarrage de la blanchisserie. Or, un soir, à l'heure du dîner, après une violente crise de toux, Ryosuke meurt. Après les funérailles, des voisines remettent de l'argent collecté à Masako. Puis, un couple de parents, qui a lui-même perdu un fils, manifestent leur désir d'adopter sa fille cadette, Chako…
Fin de l'ère Heian, le fils et la fille d'un gouverneur sont vendus comme esclaves à l'intendant Sansho, un être brutal. Quelques années plus tard, ils parviennent à s'échapper mais la jeune fille est rattrapée. Pour ne pas réveler la cachette de son frère, Zushio, elle se suicide. Lorsqu'il devient gouverneur, Zushio abolit l'esclavage.
Oharu, une prostituee agee, se souvient de son passe : Fille de samourai, elle s'eprend de Katsunosuke, un jeune homme issu d'un milieu pauvre. Il est tue et la famille d'Oharu est banie du pays. Oharu devient alors la seconde epouse du seigneur Matsudaira car sa premiere femme est sterile. Oharu aura un fils. Chassee, elle devient prostituee...
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Cinq ans après la fin de la guerre, Reikichi Mayumi, un homme triste et meurtri, trouve un petit emploi dans un quartier populaire de Tokyo : il écrit des lettres d’amour, le plus souvent adressées par des femmes japonaises à des soldats américains de l’armée d’occupation retournés dans leur pays. Il croise par hasard la femme qu’il a autrefois aimée, Michiko. Chez elle aussi la guerre et les années d’occupation ont laissé des traces. Un nouveau départ à deux est-il encore possible pour eux ?
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Japon, XVIe siècle. La Guerre Civile éclate. Des soudards assaillent et pillent un village. Un paysan abanbonne femme et enfants pour devenir samouraï tandis que son voisin, un potier, quitte le village pour l'amour d'une belle inconnue.
Setsuko et Mariko Munakata sont sœurs, pourtant tout les sépare. Mariko préfère profiter de sa jeunesse tandis que sa sœur s'est empressée de se marier avec Mimura qui, sans emploi au sortir de la Seconde Guerre mondiale, s'est plongé dans la boisson. Mariko rencontre Hiroshi, ancien amoureux de sa sœur, et se rend compte que ceux-ci éprouvent encore des sentiments l'un envers l'autre.
Dans l'immédiat après-guerre, une femme est contrainte de se prostituer pour payer les frais d'hospitalisation de son enfant. Elle ne peut cacher son secret à son mari lorsqu'il rentre du front.
Tokiko travaille comme secrétaire. Le soir, elle rejoint le gang de Joyji dont elle est amoureuse. Mais Joyji s'éprend de Kazuko, la soeur d'un de ses hommes. Tokiko tente d'évincer sa rivale et de séduire Joyji. Mais celuici la renvoie du gang...
Le père de Daihachirô se suicide après sa défaite à un concours de tir à l’arc au temple de Sanjûsangendô de Kyôto. Le jeune garçon s’entraîne avec acharnement pendant des années afin de participer lui aussi à ce concours…
Un jeune homme traverse le Pacifique sur un bateau de 5.80 m.
A travers trois generations, le film raconte comment le Japon s'est militarise depuis la Restauration de Meiji.
Un retraite vit retire avec ses trois filles. L'une d'elles est amoureuses d'un jeune homme du temple voisin. Un ami de ce dernier provoque un rapprochement avec la complicite de la soeur cadette.
