Né à Canton, Chen Kuan-tai montre très tôt des prédispositions exceptionnelles pour les arts martiaux. Il commence la pratique à l'âge de 8 ans, puis s'affiche très vite dans les compétitions. En 1969, il devient champion du sud-est asiatique et sa nouvelle poularité lui permet d'intégrer les studios de la Shaw bros.
Cas unique en son genre, il ne passe donc pas les traditionnels échelons de la société, ne fréquente pas son école de formation d'acteur et commence directement par de petites apparitions aux côtés de Wang Yu, dans Chinese boxer, puis chez Chang Cheh dans Vengeance (1971). Ses talents de combattant en font très vite un acteur apprecié et il obtient dès 1972, le rôle le plus important de sa carrière dans un film-culte de Chang Cheh : Le Justicier de Shanghai.
Dans le rôle de Ma Yung-chen, idéaliste aux poings d'acier, il fait sensation, notamment dans un combat final où il fait face à 50 adversaires. Il collabore encore avec Chang Cheh dans Frères de sang (1973) et Deux Héros (1974), mais quitte bientôt l'univers violent de son mentor pour migrer vers des kung-fu comedy plus légères. Il joue ainsi les seconds rôles chez Liu Chia-liang dans le cycle de Wong Fei-hung : Le Combat des maîtres (1976) et Les Exécuteurs de Shaolin (1977).
Au début des années 80, il subit comme beaucoup d'autres la fin de l'ère Shaw. Passé de mode, il tourne quelques petits rôles dans des productions sans relief, à Taïwan et refait une dernière fois surface dans le film de John Woo (grand admirateur de Chang Cheh), Just Heroes en 1989. Cet adieu aux armes effectué, il se retire progressivement, ménageant à son public quelques épisodiques apparitions dans de grosses productions locales.
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