Samuel Klausman Lawrence Parks est né à Olathe, au Kansas, le 13 décembre 1914, d'origine allemande et irlandaise. Enfant, en grandissant à Joliet, en Illinois, il a été confronté à diverses maladies, notamment le rhumatisme articulaire aigu, mais il a persévéré grâce à l'exercice physique et à une force de volonté inébranlable. Après des études en sciences à l'Université de l'Illinois, ses rêves de devenir médecin se sont évanouis quand, au grand désarroi de ses parents, il a découvert une passion débordante pour le théâtre universitaire. Il a commencé à jouer dans des spectacles itinérants, puis a fait le grand saut vers New York, trouvant d'abord du travail comme placeur à Carnegie Hall et comme guide touristique à Radio City. Après plusieurs spectacles estivaux, il a fait ses débuts à Broadway en 1937 sans grand succès, avec un petit rôle dans la production du Group Theatre intitulée « Golden Boy ». Développant une relation étroite avec le Group, il commençait tout juste à enrichir son expérience dans des productions théâtrales comme « All the Living », « My Heart's in the Highlands » et « Pure in Heart » quand il a dû retourner dans son Illinois natal suite au décès de son père.
Il a travaillé quelque temps à Chicago comme inspecteur de wagons-lits pour le New York Central Railroad jusqu'à ce qu'une possible opportunité cinématographique le pousse à relancer sa carrière d'acteur à Los Angeles. Bien que l'affaire cinématographique soit tombée à l'eau, Larry est resté à Los Angeles et a tant bien que mal survécu en travaillant sur des chantiers de construction. Columbia s'est intéressée au jeune acteur et l'a mis sous contrat en 1941 après un écran test positif. Il y est resté neuf ans. Son ascension a été lente, débutant par un petit rôle dans Mystery Ship (1941). Cependant, le temps n'a pas accéléré le rythme ni amélioré la qualité de ses films. Soit il était mal distribué, comme dans le rôle d'un Indien face à l'exotique Yvonne De Carlo dans The Deerslayer (1943), soit complètement oublié, en tant que vedette de films obscurs comme The Black Parachute (1944), Sergeant Mike (1944) ou She's a Sweetheart (1944). Son association avec le Group Theatre à New York lui a permis de rencontrer l'actrice musicale Betty Garrett et le couple s'est marié en 1944. Larry s'était installé à Hollywood à cette époque, mais Betty était une vedette montante de Broadway. MGM lui a finalement proposé un contrat et elle a déménagé à Los Angeles pour rejoindre son mari. Le couple a eu deux enfants, dont l'un, Andrew Parks, est devenu un excellent acteur à part entière. Leur autre fils, Garrett Parks, a composé la musique du film Diamond Men (2000). Larry a obtenu une nomination aux Oscars en jouant Jolson (rôle qui avait d'abord été proposé à James Cagney et Danny Thomas), et espérait obtenir des rôles tout aussi enrichissants. Ses espoirs ont été déçus car le studio a continué à le distribuer au hasard dans de gentilles comédies et des aventures de cape et d'épée. À part la suite à succès Jolson Sings Again (1949), la plupart des films de Larry ne méritaient guère son talent évident. Pour compenser en partie, il a réussi à trouver une exutoire créatif dans les spectacles estivaux, et lui et Betty ont créé un numéro de vaudeville réussi, dont une tournée s'est terminée au Palladium de Londres.
Après l'achèvement de Love Is Better Than Ever (1952) avec Elizabeth Taylor, le scandale politique a éclaté et a anéanti toutes ses chances de faire du cinéma. Parmi les nombreuses victimes de la « liste noire » d'Hollywood, il a été forcé de mettre fin à son association avec Columbia, et lui et Betty, dont la carrière avait également souffert, ont voyagé en Europe pour y trouver du travail.
