Née à Rochester, dans le Minnesota, Lea Thompson grandit en adorant danser.Après le divorce de ses parents, elle se produit dans plusieurs ballets, enchaine beaucoup de représentations et obtient même plusieurs bourses pour ce qu'elle envisage comme sa future carrière. Malheureusement, à 19 ans, elle rate une audition. A ce moment, Lea se décide à se tourner vers une carrière d'actrice. Alors qu'elle tourne de nombreuses publicités, l'actrice décroche un rôle pour le troisième volet des Dents de la mer (1983). La même année, elle tourne face au jeune Tom Cruise dans L'Esprit d'équipe puis décroche le rôle de sa carrière avec Retour vers le futur (1985), où elle incarne la mère de Marty McFly.Fort du triomphe planétaire du film, Lea Thompson croule sous les propositions. Elle retient la nouvelle production de George Lucas, Howard... une nouvelle race de héros (1986), qui s'avère être un échec des plus cuisants. Faisant plusieurs pauses, préférant se consacrer à sa famille, l'actrice retrouvera un rôle à sa mesure via la sitcom Caroline in the city, achevée après 4 saisons.
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