Marianne Oswald, de son vrai nom Sarah Alice Bloch, naît le 9 janvier 1901 à Sarreguemines, en Lorraine alors annexée par l’Empire allemand. Issue d’une famille juive d’origine polonaise, elle perd ses parents très jeune et est envoyée en pension à Munich. Cette adolescence marquée par la solitude et la maladie — un goitre qui altère sa voix — façonnera profondément son identité artistique. Après une opération de la thyroïde, elle se retrouve dotée d’une voix rauque, cassée, inclassable, qui deviendra sa signature. Dans les années 1920, elle débute dans les cabarets berlinois, au cœur d’une scène artistique bouillonnante. Elle y découvre l’expressionnisme allemand, Brecht, Weill, et développe un style singulier mêlant chanté-parlé, intensité dramatique et engagement social. Mais la montée du nazisme la pousse à fuir l’Allemagne : en 1931, elle s’installe à Paris. Très vite, elle devient une figure incontournable des cabarets parisiens. Sa diction heurtée, son phrasé presque théâtral, son regard sombre fascinent. Elle interprète des textes de Jacques Prévert, Cocteau, Kurt Weill, et contribue à introduire en France une forme nouvelle de chanson dramatique, à la frontière du théâtre. Prévert écrira pour elle plusieurs textes marquants, dont La chasse à l’enfant, qui deviendra l’un de ses emblèmes. Pendant les années 1930, elle enregistre chez Columbia et se produit dans les salles parisiennes les plus en vue. Son style dérange autant qu’il séduit : certains critiques la trouvent trop sombre, trop étrangère, trop engagée. Mais elle s’impose comme une artiste majeure de l’entre-deux-guerres, une voix qui porte les inquiétudes d’une époque troublée.
Durant la Seconde Guerre mondiale, en raison de ses origines juives, elle doit s’exiler aux États-Unis. Elle y poursuit une carrière plus discrète, avant de revenir en France après la Libération. Elle apparaît alors dans plusieurs films, notamment Les Amants de Vérone (1949) et Les Amants de Montparnasse (1958), confirmant son talent d’actrice au cinéma. Dans les années 1950, elle anime également des émissions radiophoniques et télévisées, où elle met en avant de jeunes artistes. Sa personnalité forte, son franc-parler et son sens du tragique en font une figure respectée du monde culturel.
Marianne Oswald s’éteint le 25 février 1985 à Limeil-Brévannes. Elle laisse derrière elle une œuvre singulière, profondément marquée par l’exil, la lutte, et une conception exigeante de l’art. Sa voix unique, son interprétation habitée et son rôle de passeuse entre l’expressionnisme allemand et la chanson française en font une artiste à part, encore redécouverte aujourd’hui.
