Né à Vlădești, dans le comté d'Argeș, il a obtenu son diplôme de lycée à Câmpulung en 1967 et a terminé ses études à l'Académie Caragiale d'art dramatique et de cinématographie de Bucarest en 1971. Il a fait ses débuts au théâtre un an avant la fin de ses études, au Théâtre Bulandra, dans La Harpe d'herbe de Truman Capote. Ses débuts au cinéma remontent au film Nunta de piatră (1972) de Dan Pița ; il réapparaîtra plus tard dans Filip cel Bun (1975) du même réalisateur. Parmi les autres cinéastes avec lesquels il a collaboré figurent Alexandru Tatos (Mere roșii, 1975 ; Secvențe, 1982 ; et Secretul armei secrete, 1988), Virgil Calotescu (Buletin de București, 1982 ; et Căsătorie cu repetiție, 1985), Nae Caranfil (Asfalt Tango, 1996 ; et Filantropica, 2002) et Cătălin Mitulescu (La fin du monde telle que je l'ai vécue, 2006). Au total, il a participé à plus de soixante films.
Diaconu a travaillé avec Lucian Pintilie aussi bien au cinéma (De ce trag clopotele, Mitică ? en 1981) qu'au théâtre : L'Inspecteur général de Gogol au Bulandra, et Comme il vous plaira de Shakespeare au Théâtre Nottara. Liviu Ciulei l'a engagé au Bulandra en 1972, et il y est resté une décennie avant de rejoindre le Nottara. Au Bulandra, il a joué dans La Nuit des rois et La Tempête, tous deux mis en scène par Ciulei ; et dans Răceala de Marin Sorescu, mise en scène par Dan Micu. Au Nottara, il a participé à La Forêt d'Alexandre Ostrovski ; Ultimul bal, d'après La Forêt du pendu de Liviu Rebreanu ; et Într-o dimineață de Mihai Ispirescu. Il est devenu directeur du Théâtre Nottara en 2004, poste qu'il a occupé jusqu'à sa démission en 2011.
