Londres, 18è siècle. Gwynplaine, un orphelin, vit auprès de ses amis, Ursus, Dea, une jeune aveugle, et le loup Homo Un jour, il apprend qu'il est le fils de Lord Clancharlie et il s'installe à la Chambre des Lords alors que ses amis sont bannis du royaume. Mais lorsque la reine veut lui faire épouser sa demisoeur, Gwynplaine décide de fuir...
Estrellita a peur des mains d'hommes et ne supporte qu'Alonzo, un homme privé de bras. Celui-ci dissimule ses bras pour échapper à la police. Découvrant la phobie de la jeune femme, il se fait réellement amputer. Mais à son retour, il apprend que Estrellita a surmonté sa peur et a épousé un autre homme.
Plus on découvre l’oeuvre méconnue de l’immense Tod Browning, plus on réalise que son cinéma offre la synthèse la plus complète de ce que le cinéma muet a été… Il a porté le mélodrame populaire à un point d’incandescence naïve dont le cinéma a perdu le secret. The Unknow est pourtant un petit chef-d’oeuvre cinématographique, une oeuvre ''inclassable'', entre mélo et film satirique, entre film noir et romanesque, entre expressionnisme et réalisme.
The Unknown est l’un des tout derniers films muets réalisés. Film charnière dans l’oeuvre cinématographique du réalisateur américain, annonçant l’inoubliable Freaks, L’Inconnu nous laisse entrevoir ce que serait l’univers si l’imagination était au pouvoir. Lon Chaney, l’homme sans bras, y devient l’emblème de la passion humaine, de sa folie autodestructrice. Cet acteur, l’une des plus grandes stars des années 20, pouvait exprimer avec ses yeux et son visage ce que plusieurs pages de dialogue sont censées dire.
