Noel Francis est née à Temple, au Texas en 1906. À vingt ans, elle se produisait déjà dans les Ziegfeld Follies, partageant la scène avec le duo comique Wheeler et Woolsey. Des recruteurs de la Fox ont finalement remarqué son talent et en 1929, elle a signé un contrat avec Hollywood. En raison de son expérience aux Follies, la Fox envisageait de développer Noel comme star de la musique et de la danse. Malheureusement, les comédies musicales étaient en déclin à cette époque, bien qu'elles connaîtraient un renouveau par la suite, et son contrat a été résilié. Heureusement, Warner Brothers l'a engagée et l'a mise en vedette dans plusieurs films où elle incarnait des femmes au langage cru et pétillant, liées à des gangsters, des criminels et autres personnages du monde interlope, un type de rôle très apprécié du public cinéphile d'alors comme d'aujourd'hui.
Noel n'a que rarement obtenu les rôles de première femme, bien qu'elle ait travaillé aux côtés de certains des meilleurs acteurs de l'époque dans des films comme Smart Money (1931), où elle incarne une blonde manipulatrice qui aide Edward G. Robinson à perdre sa fortune, et Blonde Crazy (1931), où sa cible est James Cagney. Sa performance la plus remarquée reste celle de I Am a Fugitive From a Chain Gang (1932), aux côtés de Paul Muni dans l'une de ses meilleures interprétations. Cependant, probablement en raison de son image figée, elle s'est retrouvée dans des productions de série B après 1932, bien que l'une d'elles lui ait permis de tenir un rôle de première femme dans What's Your Racket? (1934) de la Mayfair Picture Corporation, face à Regis Toomey.
Ayant besoin de travail, Noel est retournée à Broadway, mais n'a pas pu relancer sa carrière là-bas et est revenue à Hollywood pour tourner trois derniers films avec Buck Jones, notamment Stone of Silver Creek (1935), où elle a mis à profit son expertise musicale acquise à Broadway en incarnant une chanteuse de saloon. Entre 1929 et 1937, Noel a tourné dans 47 films.
Elle est décédée le 30 octobre 1959 à Los Angeles, en Californie.
