Initialement candidat au concours d’Inspecteur de Police, il tente aussi le Conservatoire d’Art Dramatique de Paris, qu’il obtient. Son air sérieux et son profil concerné serviront donc les planches et le cinéma plutôt que la loi. C’est en effet au théâtre que Philippe Torreton acquiert sa notoriété, puisqu’il sera sociétaire de la Comédie Française pendant huit ans.
Il doit sa première apparition au cinéma à Claude Pinoteau dans La Neige et le Feu en 1991. L’année suivante c’est le début d’une fidèle collaboration avec Bertrand Tavernier dans L627. Frappé par sa performance dans Le Malade Imaginaire, le cinéaste l’emploiera à quatre reprises. Malgré un petit rôle dans L’Appât (1995), il s’impose en militaire obsédé par la guerre dans Capitaine Conan (1996) qui lui vaut le César du Meilleur Acteur et dans Ça commence aujourd’hui (1999).
Philippe Torreton multiplie les genres se montrant tout aussi à l’aise dans des films plus intimistes, dans des comédies romantiques comme Felix et Lola (2001) de Patrice Leconte ou L’Equipier de Philippe Lioret (2004), et dans des films historiques comme Jean de la Fontaine de Daniel Vigne (2007).
La pluralité de son jeu lui permet d’accéder également à des rôles importants au sein de grosses productions françaises : il incarne Napoléon dans Monsieur N d’Antoine de Caunes (2002) et rejoint, en 2005, l’équipe des Chevaliers du Ciel de Gérard Pirès. A la télévision, on le retrouve dans un épisode de la série des Rois Maudits réalisée par Josée Dayan et Chez Maupassant en 2007.
Son statut de grand acteur populaire ne lui fait pas pour autant oublier le cinéma d’auteur, auquel il revient en 2008 pour un voyage au Kazakhstan, sous l’égide de Volker Schlöndorff dans Ulzhan.
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