Fils d'un ancien clown de cirque devenu épicier et d'une femme de ménage, Red Skelton a été initié au spectacle à l'âge de 7 ans par Ed Wynn, lors d'un spectacle de vaudeville à Vincennes. À 10 ans, il a quitté le foyer familial pour voyager avec une troupe de medicine show dans le Midwest, et s'est joint au circuit du vaudeville à 15 ans. À 17 ans, il a épousé Edna Marie Stilwell, une ouvreuse qui est devenue sa partenaire de vaudeville et plus tard sa principale scénariste et manager. Il a fait ses débuts à Broadway et à la radio en 1937 et au cinéma en 1938. Son ex-femme et manager lui a négocié un contrat hollywoodien de sept ans en 1951, la même année où The Red Skelton Hour a été lancé sur NBC. Pendant deux décennies, jusqu'en 1971, son émission s'est constamment maintenue dans le top vingt, tant sur NBC que sur CBS. Ses nombreux personnages, dont Clem Kaddiddlehopper, George Appleby et les mouettes Gertrude et Heathcliffe ont ravi les audiences pendant des décennies. Avant tout, il se considérait comme un clown, bien que pas le meilleur, et ses peintures de clowns lui ont rapporté une fortune après qu'il ait quitté la télévision. Sa vie privée n'a pas été complètement heureuse – deux divorces et un fils Richard décédé d'une leucémie à l'âge de 9 ans – et il ne traînait pas avec d'autres comédiens. Il a continué à se produire en direct jusqu'à la maladie, et il a longtemps soutenu les organismes de bienfaisance pour enfants. Red Skelton est décédé à l'âge de 84 ans d'une pneumonie à Rancho Mirage, en Californie, le 17 septembre 1997. Red est inhumé au cimetière Forest Lawn, à Glendale, en Californie, dans le Grand Mausolée, Sanctuaire de la Bénédiction.
