A Nagasaki, à la fin du siècle dernier, l'officier américain Pinkerton a acheté une maison... et une femme : la jeune Sho-Sho-San, surnommée ''Butterfly''. Mais si pour elle ce mariage est un serment sacré, il n'en est pas de même pour Pinkerton qui, sa permission terminée, repart et l'abandonne à son sort pendant trois longues années...
A la veille de Noel 1910, Rodolphe le poete et Marcel le peintre ont du mal a resister au froid et a la faim. Mais avec le soutien de leurs amis, leur jeunesse et leur confiance en l'avenir, ils survivent tant bien que mal. Ainsi, Rodolphe tombe amoureux de sa jolie voisine Mimi, qui helas se meurt de phtisie.
