Né le 6 Février 1931 à Temple, Texas. En 1955, il arrive à New York où il est repéré par Elia Kazan qui l'emmène à l'Actor's Studio et lui offre son premier emploi comme doublure de Ben Gazzara dans sa production à Broadway de La Chatte sur un Toit Brûlant. Torn obtient finalement le rôle principal. De 1957 à 1960, il est l'un des acteurs principaux dans des émissions de télévision en direct telles que Omnibus, Kraft Theatre, Playhouse 90 et Alcoa Hour. Torn fait ses débuts au cinéma en 1957 dans La Chute des Héros tout en continuant le théâtre en tant qu'acteur et metteur en scène. Son interprétation hilarante du personnage d'Artie dans The Gary Shandling Show lui valu de nombreux prix dont l'Emmy du meilleur second rôle dans une série comique en 1996. Sa carrière compte de nombreux rôles salués par la critique dans des films tels que L'Homme qui Venait d'Ailleurs, Payday, Heartland, Coming Apart et Marjorie pour lequel il fut nominé à l'Oscar du meilleur second rôle. Le 7 décembre 2005 il est à l'affiche du film de Ira Sachs, Forty Shades of blue.
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