Né le 20 février 1925 à Kansas City dans le Misouri, Robert Altman fait ses études supérieures à l'Académie militaire Wentworth de Lexington de 1941 à 1945, puis s'engage dans l'armée américaine. Il sera co-pilote de B-24 au 307ème Bomber Group.En juin 1946, il s'établit en Californie. Il est figurant dans la comédie de Danny Kaye La vie secrète de Walter Mitty, et écrit les paroles de la comédie musicale The rumors are flying, dont la chanson Let's begin again figurera 34 ans plus tard dans son film Health. En 1947, il écrit avec George W. George le scénario du film policier Bodyguard, que réalise Richard Fleischer, puis signe le sujet original du film de Edwin L. Marin Christmas Eve.De retour à Kansas City, il entre comme chauffeur à la Calvin Company, une des plus grandes sociétés de production de films d'entreprise et de documentaires, et est promu réalisateur en 6 mois. Au cours des 6années suivantes, il écrit, réalise, photographie et monte une soixantaine de courts-métrages. Parallèlement, il écrit le scénario du film musical de Robert Woodburn Corn's-a-poppin', réalise des spots télévisés, monte en avril 1954 la pièce de Tennessee Willialms Portrait of a Madonna pour le Resident Theatre du Jewish Community Center de Kansas City, et coproduit et réalise à Kansas City la série Pulse of the City.C'est en 1955 qu'il réalise son premier long métrage avec The Deliquents. L'année suivante, il tourne le documentaire L'histoire de James Dean.Entre 1957 et 1966, il travaille comme réalisateur ou scénariste sur plus d'une vingtaine de séries dont Alfred Hitchock Présente, The Whirlybirds, US Marshalls, The Millionaire, entre autres...Il tournera aussi des scopitones (courts-métrages musicaux projetés sur des vidéos jukebox). En 1964, il produit et réalise le pilote Nightmare in Chicago, distribué en salle sous le titre Once upon a savage night.Il revient au grand écran en 1968 avec Countdown, puis That cold day in the park. En 1970, M.A.S.H. l'impose partout dans le monde. Cette comédie noire obtient la palme d'Or au Festival de Cannes, le Prix du meilleur film de la National Society of Film Critics et une citation à l'Oscar du meilleur film et du meilleur réalisateur. Il enchaine avec Brewster McCloud, John McCabe, Images, qui vaut à Susannah York d'être couronnée meilleure actrice au Festival de Cannes, Le privé, Nous sommes tous des voleurs et California Split.En 1975, avec Nashville, dont il est aussi producteur, Altman devient le premier réalisateur à recevoir conjointemant les Prix de la mise en scène et du meilleur film du New York Film Critics Circle, de la National Society of Film Critics et du National Board of Review. Le film est également cité à l'Oscar du meilleur film et Altman à celui du meilleur réalisateur. Il connait un nouveau succès avec Trois femmes, pour lequel Shelley Duvall obtient le prix d'interprétation à Cannes et Sissi Spacek celui de la meilleure actrice dans un rôle secondaire du New York Film Critics Circle. A la fin des années 70, il coécrit, produit et réalise Un mariage, Quintet, Un couple parfait et Health.Au début des années 80, il quitte Hollywood pour New York, puis Paris. En 1982, il signe Reviens, Jimmy Dean, Reviens. Suivront Secret Honor, Fool for love, Beyond Therapy, puis, en 1990, Vincent et Theo.Il revient aux Etats-Unis en 1992 pour tourner The Player avec Tim Robins. Nouveau succès avec Short cuts en 1993, récompensé par une pléiade de prix. L'année suivante, il coécrit, produit et réalise Pret-à-Porter. Altman signe ensuite Kansas City, The Gingerbread man, puis Cookies Fortune et Docteur T. et les femmes.Il a depuis obtenu sa 5ème citation à l'Oscar du meilleur réalisateur pour Godsfork Park. Parallèlement à sa carrière au cinéma, il continu à réaliser pour le petit écran. Il a signé notamment au milieu des années 80 et à la fin des années 90, The laundromat, The dumb waiter, et The room d'après Harold Pinter, Ouragan sur le Caine : le procès, Tanner for President, une satire politique, Black and blue et Gun.Robert Altman a également été producteur de Welcome to Los Angeles, Remember my name et Trixie d'Alan Rudolph, Le chat connait l'Assassin de Robert Benton, Rich Kids de Robert M. Young, Mrs. Parker et le cercle vicieux et L'amour, et après d'Alan Rudolph. Il a mis en scène 2 opéras, Le libertin de Stravinsky, et McTeague. Il a été nommé Chevalier de la Légion d'Honneur en 1996.En 2004, il signe Company, puis The last show en 2006, qui est son dernier film puisqu'il meurt la même année.
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