Ruth Brown (12 janvier 1928 – 17 novembre 2006) était une chanteuse et actrice américaine de rhythm and blues, largement considérée comme l'une des figures clés de la popularisation de la musique R&B dans les années 1950. Connue sous le surnom de « Miss Rhythm », elle a enregistré une série de grands succès pour Atlantic Records, notamment « So Long », « Teardrops from My Eyes » et « (Mama) He Treats Your Daughter Mean », contribuant ainsi à l'établissement du succès précoce du label.
Née Ruth Alston Weston à Portsmouth, en Virginie, elle a fréquenté le lycée I. C. Norcom. Son père dirigeait une chorale d'église, mais Brown était attirée par la musique profane, se produisant dans des clubs et des spectacles pour les troupes. Influencée par des chanteuses comme Sarah Vaughan, Billie Holiday et Dinah Washington, elle a quitté son foyer en 1945 avec le musicien Jimmy Brown, qu'elle a épousé par la suite, pour poursuivre une carrière de chanteuse.
Après des débuts difficiles, notamment être restée bloquée à Washington, D.C., elle a été aidée par la chef d'orchestre Blanche Calloway, qui lui a assuré un engagement dans une boîte de nuit et est devenue sa manager. Une recommandation du présentateur radio Willis Conover l'a amenée à l'attention des fondateurs d'Atlantic Records, Ahmet Ertegün et Herb Abramson. Après sa récupération d'un grave accident automobile, elle a signé avec le label et a remporté son premier succès en 1949 avec « So Long ».
Son enregistrement de 1950 « Teardrops from My Eyes » est devenu un grand succès, restant onze semaines à la première place des classements R&B et l'établissant comme artiste majeure du genre. Tout au long du début des années 1950, elle a sorti une série de succès, notamment « 5-10-15 Hours », « (Mama) He Treats Your Daughter Mean », « Mambo Baby » et « Oh What a Dream ». Entre 1949 et 1955, elle a passé 149 semaines dans les classements R&B, réalisant seize tubes dans le top dix, dont cinq ont atteint la première place, ce qui a valu à Atlantic Records le surnom de « The House that Ruth Built ».
La carrière de Brown a ralenti dans les années 1960 alors qu'elle s'éloignait de la musique, mais elle est revenue au milieu des années 1970 à l'encouragement du comédien Redd Foxx. Elle s'est alors lancée dans la comédie, apparaissant à la télévision et au cinéma, notamment dans le film « Hairspray », et à Broadway dans des productions comme « Amen Corner » et « Black and Blue ». Sa performance dans cette dernière lui a valu un Tony Award, et elle a également remporté un Grammy Award pour l'album « Blues on Broadway ».
En 1987, Brown a joué un rôle clé dans la défense des droits des musiciens, contribuant à la fondation de la Rhythm and Blues Foundation. Elle a été honorée en tant que récipiendaire du Pioneer Award en 1989 et a été intronisée au Rock and Roll Hall of Fame en 1993. Son autobiographie de 1995, « Miss Rhythm », a reçu le Gleason Award pour le journalisme musical.
Ruth Brown est décédée dans un hôpital de la région de Las Vegas, suite à des complications d'une crise cardiaque et d'un accident vasculaire cérébral qu'elle a subis après une intervention chirurgicale le mois précédent. Elle reste une figure influente dans l'histoire de la musique rhythm and blues.
