Sa grande maîtrise technique et sa connaissance des répertoires du blues et du folk le font remarquer en 1969 par les Rolling Stones, avec lesquels il participe aux sessions des albums Let It Bleed et Sticky Fingers. Guitariste mais aussi explorateur et interprète de la musique traditionnelle des États-Unis et des musiques du monde, il voyage dès les années 1970 et à travailler avec beaucoup de musiciens d'autres régions et pays.
Il enregistre aussi avec des bluesmen américains tes que John Lee Hooker. Ry Cooder a aussi enregistré de très nombreuses sessions pour des musiciens tels Buffy Sainte-Marie, Neil Young, Jackson Browne, Van Morrison, Little Feat, Steve Young, Aaron Neville.
Il est, depuis les années 1980, producteur de ses propres disques ainsi que de ceux de musiciens de son entourage tels Bobby King & Terry Evans. Il a fondé le label Perro Verde En 2007 il sort l'album Buddy.
