Né à Pittsburgh en Pennsylvanie en 1941, Scott Glenn a des origines britanniques, irlandaises, françaises et indiennes. Après avoir séjourné durant sa jeunesse dans les Appalaches, il passe un diplôme d'anglais au Collège William & Mary, sert pendant trois ans dans les Marines, puis entame une brève carrière journalistique au "Kenosha Daily News". Souhaitant se consacrer à la littérature et perfectionner ses dons de dialoguiste, il s'inscrit ensuite dans un atelier d'art dramatique, où il découvre sa vocation d'acteur. Une nouvelle carrière s'ouvre alors, qui le mène en 1967 à New York et à l'Actors Studio.
Il participe à des spectacles off-Broadway comme Fortune and Men's Eyes, Zoo Story et Le Long voyage dans la nuit, et débute à l'écran en 1970 dans The baby maker de James Bridges. Après des apparitions remarquées dans Nashville de Robert Altman, Colère froide de Jonathan Demme et Apocalypse now de Francis Coppola, il tient son premier rôle vedette dans À armes égales de John Frankenheimer.
Longtemps spécialisé dans le film d'action et d'aventures, la discipline et l'engagement physique rigoureux qui sous-tendent ses interprétations, ont valu à Scott Glenn des succès notables dans des films aussi divers que Urban cowboy de James Bridges, L'éroffe des héros de Philip Kaufman, Silverado de Lawrence Kasdan, Man on fire d'Elie Chouraqui, La rivière de Mark Rydell, À la poursuite d'octobre rouge de John McTiernan, Le silence des agneaux de Jonathan Demme, Back Draft de Ron Howard, Vertical limit de Martin Campbell, Carla's song de Ken Loach et Training day d'Antoine Fuqua.
Outre les films cités, Scott Glenn a aussi tourné dans Puerto Vallarta Squeeze, d'après le roman de Robert James Waller, avec Harvey Keitel et a enchaîné plusieurs apparitions au petit écran, dont Homeland security, Faith of my father et Code breakers.
En 2007 il est à l'affiche de Ecrire pour exister de Richard LaGravenese et en 2008 de W. L'improbable président de Oliver Stone.
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