Sergueï Sergueïevitch Prokofiev est né en 1891 à Sontsovka, dans la province de Iekaterinoslav en Ukraine. Sa mère Maria l’initie très tôt au piano. Elle s’avère être un excellent professeur car à l’âge de 7 ans, il compose sa première pièce pour piano : Le galop indien. Ses progrès sont tellement rapides que sa mère lui fait donner des leçons par le compositeur et pianiste Glière. En 1904, il entre au Conservatoire. À 13 ans, il a déjà composé plusieurs pièces dont quatre opéras. Ses années au Conservatoire sont laborieuses car Prokofiev supporte difficilement le conservatisme de ses professeurs. En 1900, il a déjà composé son premier opéra, Le Géant, destiné premièrement aux enfants. Suivant son penchant pour le théâtre, il compose deux autres opéras : Sur un île déserte (1902) et Ondine (1904-1907) qui s’ inspirent de quelques sujets repris de son enfance. Après le décès de son père en 1910, Prokofiev se fait rapidement connaître comme un compositeur résolument antiromantique, avec des oeuvres qui scandalisent par leur audace harmonique et rythmique. Son premier concerto pour piano est joué en 1911, le deuxième en 1913. Les deux concertos connaissent un grand succès et sont édités. En voyage à Londres en 1914, il assiste aux ballets russes de Diaghilev. Sur une commande de ce dernier, il compose Chout (le bouffon) qui est créé à Paris en mai 1921.Pour échapper à la mobilisation, Prokofiev retourne au Conservatoire et compose plusieurs oeuvres dont La Suite Scythe et la célèbre Symphonie classique (1917). Avec l’accord des nouvelles autorités soviétiques, il obtient l’autorisation de se rendre à l’étranger. Il émigre aux États-Unis, où il donne, en 1921, l’opéra L’amour des trois oranges, puis à Paris, où Diaghilev crée ses ballets (Chout, Pas d’acier, Le fils prodigue). Il épouse alors Carolina Llubera rencontrée aux États-Unis. En 1922, il s’installe dans un village de Bavière pour écrire son nouvel opéra L’Ange de feu. Il parcourt en même temps l’Europe dans une tournée de concerts et connait très vite une certaine notoriété. Il s’installe à Paris en 1923. Il est parvenu au sommet de sa gloire. En 1925, il retourne aux États-Unis où il est à nouveau bien accueilli. Le Pas d’acier, son nouveau ballet, est créé en Russie. Il ne sera pas apprécié des autorités du pays qui le jugent trop "caricatural". Très attaché à son pays natal et après la mort de Diaghilev, Prokofiev finit par quitter les États-Unis et retourne définitivement en Russie en 1932. Il y écrit alors ses oeuvres aujourd’hui les plus populaires, Pierre et le loup (1936), la musique du film Alexandre Nevski (1938), le ballet Roméo et Juliette (1939), l’opéra Guerre et paix (1952), les 5e, 6e et 7e Symphonies. À la demande de la directrice artistique du Théâtre Central pour enfants de Moscou, Sergei Prokofiev tente avec Pierre et le loup de familiariser les jeunes avec les principaux instruments de l’orchestre. Composé pour orchestre et récitant, ce conte musical se déroule sous forme de mélodrame. Une brève introduction permet au récitant de présenter les instruments solistes (flûte traversière, hautbois, clarinette, basson) ou les groupes (quatuor à cordes, timbales et grosse caisse, trois cors) qui symbolisent chacun un personnage ou un animal. Puis l’action commence, alternant les passages parlés et les illustrations musicales. La poésie de l’histoire et la virtuosité spontanée de la musique ont assuré à Pierre et le Loup un succès constant auprès du jeune public depuis sa création, et dans le monde entier. Quelques années plus tard, les purges staliniennes envoient la femme de Prokofiev en camp de travail car celle-ci est étrangère. Lui même est condamné en 1948 par le parti pour l’orientation antipopulaire et anticonformiste de sa musique. En 1950, il compose un oratorio : La Garde de la Paix qui le rachète aux yeux du régime communiste. Il obtient même le Prix Staline pour cette oeuvre. Prokofiev ne quitte plus son appartement durant les trois dernières années de sa vie. Il meurt le 6 mars 1953 quelques heures avant Staline.
