Né dans le New Jersey, en pleine Première Guerre Mondiale, Sterling Relyea Walter alias Sterling Hayden décide dès son adolescence qu'il deviendra marin. Les bateaux et les tours du monde sont des passions qui coûtent chères. Or le métier d'acteur paye plutôt bien : il réussit un bout d'essai et se retrouve acteur presque par hasard au début des années 40. Sterling Hayden tourne quelques films qui ne passent pas à la postérité.Surgit alors la Seconde Guerre Mondiale et Sterling Hayden s'engage dans la Marine puis dans les services secrets. A son retour il entre au Parti Communiste qu'il finit par quitter au bout de quelques mois. 1950 est l'année où tout commence : John Huston l'engage pour Quand la ville dort, film noir qui lance une jeune inconnue nommée Marilyn Monroe. Mais il accumule de nombreuses dettes à acheter les bateaux qu'il affectionne. Il tourne néanmoins de beaux films tels que Johnny Guitare (1954) de Nicholas Ray ou Prince Vaillant la même année.Victime du maccartysme, il est contraint de dénoncer une partie de ses camarades. Endetté, une fois de plus, c'est auprès de Stanley Kubrick qu'il trouve une alternative financière et artistique : L'Ultime Razzia et Dr Folamour revigorent sa carrière. Les années 70 vont lui donner quelques beaux rôles puisque Hayden tourne tour à tour sous la directionde Coppola (le Parrain), Bertolucci (1900) ou Altman (Le Privé). La mer dans l'âme, il passe de moins en moins de temps sur les plateaux et écrit deux ouvrages révélateurs de sa personnalité de loup solitaire voyageur : Wanderer et Voyage, a novel of 1896.Sterling Hayden décède en mai 1986 en Californie.
