Tammy Lea Marihugh est née à Los Angeles de Malcolm Marihugh, doublure à Hollywood à temps partiel, et de son épouse Ellie, ancienne employée de banque. Tous deux ont encouragé et soutenu la carrière de leur fille si bien qu'à six ans, Marihugh avait déjà gagné environ 35 000 dollars en remportant des concours de beauté pour enfants, en travaillant comme mannequin et en apparaissant à la télévision. À quatre ans, Ellie a emmené Tammy chez un photographe local pour prendre des photos à envoyer à sa famille à Minot, dans le Dakota du Nord. Le photographe a trouvé Tammy tellement photogénique qu'il lui a proposé de faire des photos gratuites autant qu'elle le voulait, à condition de pouvoir utiliser ses clichés pour sa propre publicité. Ellie a accepté et les photos de Tammy ont commencé à paraître dans plusieurs journaux locaux de Los Angeles. En décembre 1957, elle a remporté un concours du sourire Shirley Temple à la télévision. On lui a ensuite proposé un petit rôle dans Playhouse 90 sur CBS, où elle se souvenait d'avoir gagné 200 dollars « juste pour sourire à la caméra ». En 1958, près de 209 000 enfants ont envoyé leurs photos pour le concours du sourire « Howdy Doody », et Tammy a gagné, remportant un prix de 10 000 dollars. Elle a fait une tournée dans le pays, est apparue plusieurs fois sur NBC et a posé pour des couvertures de magazines. En octobre et novembre 1958, elle est apparue plusieurs fois dans l'émission populaire de style Caméra cachée « People Are Funny », animée par Art Linklater. Dans l'émission, on lui donnait des milliers de dollars en faux billets. Dans un épisode, elle a essayé d'acheter un cadeau de 50 cents pour son père dans différents magasins, et dans un autre, elle a tenté de donner un chaton en public mais a trouvé cela difficile. Elle est devenue très populaire grâce à ces apparitions et en avril 1959, elle a rejoint la distribution de The Bob Cummings Show pour sa dernière saison avec un contrat payant 500 dollars par épisode. Elle a participé aux PATSY Awards de 1960, représentant Asta, le chien de la série télévisée The Thin Man diffusée de 1957 à 1959. Elle a bientôt commencé à recevoir des offres de films et a fait ses débuts au cinéma en 1960 dans The Last Voyage, jouant la fille aux côtés de Robert Stack et Dorothy Malone. En juin 1960, Tammy a été sacrée « Little Miss Hot Dog », symbolisant la célébration de juillet parrainée par le Conseil du Mois National du Hot Dog. Elle est devenue la plus jeune « Miss Hot Dog » de l'histoire. En décembre de cette année-là, elle est devenue la propriétaire de ses parents en achetant une maison de six pièces pour 16 000 dollars près du studio MGM, où elle a signé un contrat de sept ans lui rapportant 500 à 700 dollars par semaine. Le producteur George Pal l'a personnellement recommandée pour le rôle de Gretel dans Le Merveilleux Monde des Frères Grimm. Elle a finalement été choisie pour jouer Pauline Grimm, la fille de Wilhelm Grimm. Ce fut la dernière apparition cinématographique de Tammy et au milieu des années 1960, elle a cessé de paraître à la télévision. Après une apparition en tant qu'invitée en 1964 dans la sitcom de CBS Mon Trois Fils, il a fallu attendre cinq ans avant son prochain et dernier rôle d'actrice, également dans Mon Trois Fils, dans un épisode de 1969.
