Dans une époque imaginaire, où règne la guerre entre les hommes et les femmes, une jeune femme fuit. Elle se réfugie dans une forêt où elle rencontre des personnages curieux, tels qu'une licorne philosophe, une vieille femme qui se nourrit au sein, ou encore des enfants nus qui jouent avec un cochon...
Durant la Seconde Guerre mondiale, Lucien Lacombe, un jeune paysan, cherche à entrer dans les rangs de la Résistance. Rejeté parce que considéré comme incapable, il accepte de jouer les mouchards pour une antenne française de la gestapo. Il mène une vie de prince jusqu'au jour où il livre aux ennemis le père de sa fiancée.
En 1943, en Italie du Nord, deux prisonniers evades tentent de gagner la Suisse, entrainant a leur suite des refugies en provenance de dix pays.
A la mort de sa mère, Manuela est placée dans une institution pour jeunes filles de la noblesse. La directrice, prussienne de corps et d'âme, mène son monde comme à la caserne. Son idéal : faire de ses jeunes filles des mères de soldats. Manuela s'éprend de son institutrice, Mademoiselle de Bernburg...
Hitler vient d'attaquer le Benelux le 10 mai 1940. Du cote de Bale, c'est la panique, a Zurich aussi. Tous ceux qui le peuvent esperent quitter la partie orientale de la Suisse afin de rejoindre la Suise romande. Le realisateur evoque ce moment historique autour d'episodes plus ou moins romanesques qui marquerent cette journee.
