Dans la Floride du début du XXe siècle, un homme traque inlassablement des braconniers qui gagnent des fortunes en ramenant des plumes d'oiseaux rares.
Un gang terrorise le syndicat des dockers du port de New York. Terry Malloy, un boxeur raté, accepte, sous l'influence de sa fiancée Edie et du Père Barry, de se rebeller et de dénoncer un crime dont il fut involontairement le complice...
Walt Murdock, jeune professeur de sciences naturelles, décide de stopper le massacre illégal d'oiseaux pour que leurs plumes ornent les chapeaux des femmes. Il devient ainsi le gardien de la réserve. Malgré les assassinats de ses prédécesseurs, il entend mener à bien sa mission et sauver ainsi des milliers d'oiseaux.
