Né à Moscou, dans une famille de juristes réputés, Valentin Yosifovich Gaft obtient son diplôme à l'Art Theatre de Moscou où il étudie pendant quatre ans (de 1953 à 1957) et côtoie de futurs stars locales comme Oleg Tabakov et Maya Menglet. Dès 1956, il commence une longue et fructueuse carrière au cinéma sous la direction de Mikhail Romm (Meurtre à la rue Dante).Durant ses presques cinquante ans de carrière, Valentin Gaft s'est affirmé comme un acteur populaire, privilégiant les grandes fresques et les films grand public. Il a également été un puissant acteur de théâtre travaillant pour quelques uns des établissements les plus courus de la capitale : le "Mossovet Theater", le "Leninsky Komsomol Theate" (sous la direction d'Anatoly Efros, une des figures du théâtre russe) ou le "Sovremennik Theatre" avec lequel il collabore depuis 1969. Son talent de scène ne va pas sans une certaine aigreur, puisqu'il s'est progressivement fait une spécialité de la rédaction d'épigrammes sur ces confrères.Au cinéma, la majeure partie de ses films sont restés invisibles sous nos latitudes même si quelques unes de ses prestations les plus marquantes chez Vassili Pitchoul (Un Ciel parsemé de diamants, 1998) ou Nikita Mikhalkov (12, 2008) ont permis au spectateur français de découvrir le complexe talent de Gaft.
