Contrairement à la légende, le jeune Nicolas Roudenko n'est nullement une victime de la révolution russe. Ses parents immigrèrent en France bien avant cette date, et se fixèrent à Nice où naquit Nicolas en 1909. Le couple se sépara; la mère continua d'exercer son métier d'infirmière. La famille déménagea bientôt pour Paris Mais Nicolas faisait l'école buissonnière et hantait les studios de cinéma. Un jour, sa mère reçut une lettre du directeur de son école, qui se plaignait de ne pas l'avoir vu depuis un mois! Le jeune garçon ne passa aucun examen et travailla de temps en temps comme figurant. On lui confiait toujours des rôles d'enfant bien plus jeunes que son âge véritable, car il était, à son grand désespoir, petit et très mince. Sa sœur confia à l'historien de cinéma Kevin Brownlow combien Nicolas était un enfant solitaire. À l'âge de 10 ans, il se trouvait dans un cinéma qui soudain prit feu. Dans une panique générale, les spectateur se jetèrent sur les portes de sortie. Nicolas s'aplatit contre un mur pour ne pas être écrasé, et s'en sortit indemne. Il se prouva ainsi qu'il pouvait rester calme et contrôler sa tension dans une situation de crise. Cette maturité précoce s'explique par une enfance très dure. Sa sœur, sa cadette de onze ans, précisa qu'il connut une pauvreté extrême. Son caractère en resta marqué; il pouvait être très agréable puis soudain se refermer sur lui-même. Sa filmographie complète est encore un mystère, mais Nicolas Roudenko restera célèbre dans l'histoire du cinéma pour son interprétation (sous le pseudonyme de Wladimir Roudenko) de Napoléon Bona parte enfant dans le Napoléon d'Abel Gance. Lorsque débute le tournage en 1925, il a déjà 16 ans mais en fait beaucoup moins. Il se montre fascinant dans ce rôle auquel il s'est sans doute identifié, celui d'un enfant solitaire et différent, qui rêve d'un destin exceptionnel. Sa présence, son regard poignant sont inoubliables. Peu après, Nicolas incarne André Cornélis jeune dans le film à épisodes du même nom, réalisé par Jean Kemm en 1927. A-t- il tenté de poursuivre une carrière cinématographique? Sa trace se perd alors.
