Sportif puis pianiste, Warren Beatty débute à la télévision puis décroche un rôle dans La Fièvre dans le sang d'Elia Kazan (1961). Son physique de jeune premier associé à son talent proche d'un James Dean fait qu'il tourne avec John Frankenheimer et, surtout, Arthur Penn. producteur du légendaire Bonnie and Clyde (1967), Beatty partage l'affiche avec Faye Dunaway qui obtient, lors de sa sortie, un succès critique et populaire qui ne dément pas avec les années.
Acteur respecté pour ses engagements politiques de gauche, Warren Beatty continue une carrière hollywoodienne atypique, tournant avec ce que l'on peut considérer comme les réalisateurs indépendants de l'époque : Robert Altman, Alan J. Pakula, Mike Nichols... En 1978, il s'essaye à la réalisation avec Le Ciel peut attendre, remake de Le Défunt récalcitrant. Grand succès, ce film lui donne confiance pour la réalisation de son prochain projet : Reds. Le film sort en 1981 et permet à Beatty d'obtenir l'oscar du meilleur réalisateur. Il continue à faire l'acteur chez les autres mais on retient plus ses nouvelles activités derrière la caméra : Dick Tracy (échec financier mais oeuvre audacieuse qui rend justice à la BD) puis Bulworth, furieuse et jubilatoire satire sur la politique.
Sa dernière apparition date de 2001 où il joue dans Potins mondains & amnésies partielles, comédie de Peter Chelsom.
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