Né le 17 Décembre 1947 à Nofire Hollow en Oklahoma. Membre du peuple Cherokee, il s'exprime volontiers dans salangue maternelle - il n'a commencé à apprendre l'anglais qu'à l'âge de cinq ans, en allant à l'école.Après de brèves études au lycée indien de Chilocco, dans l'Oklahoma, durant lesquelles il travaille dans une teintureriepour vivre, il s'installe quelque temps à Tulsa avant de s'engager dans l'armée en 1967. Il servira au Vietnam, dans l'infanterie.Six ans plus tard, il quitte l'armée avec les honneurs. Il décide de reprendre des études et s'investit parallèlement dans plusieurs mouvements de défense de la culture indienne, comme le National Indian Youth Council ou le American IndianMovement. Il participe au lancement d'un journal cherokee en 1975, puis à un programme télévisé d'éducation pour la Nebraska Educational Television.Très attaché à sa langue maternelle, il enseigne cette langue dans plusieurs établissements de la communauté Cherokee. Il décide de consacrer sa vie au métier d'acteur en 1981 et entre à l'American Indian Theatre Company. Il joue plusieurs despièces de la compagnie, dont «Black Elk Speaks» en 1984. Il monte par ailleurs et interprète à travers tous les États-Unis son propre one-man-show, «Coyote Chews His Own Tale».Il décide ensuite de s'installer à Los Angeles et y décroche rapidement un rôle d'Indien Cherokee dans le téléfilm «Longarm». Il tournera par la suite plusieurs films publicitaires et dans la série «Ned Blessing : Return To Plum Creek», créée par Bill Whitliff. Il entreprend alors de suivre des cours afin de parfaire son jeu pour le cinéma, ce qui l'amène à tourner son premier long métrage, POW WOW HIGHWAY. Il interprète ensuite Magua dans LE DERNIER DES MOHICANS de Michael Mann. Sa performance lui valut d'être salué par la critique et le public. Il est également remarqué pour son interprétation d'un des féroces guerriers Pawnee du film de Kevin Costner, DANSE AVEC LES LOUPS. Il est ensuite plébiscité pour son portrait du légendaire chef apache Géronimo sous la direction de Walter Hill dans GÉRONIMO, UNE LÉGENDE INDIENNE. Sa filmographie s'est enrichie depuis de films comme STREET FIGHTER de Steven De Souza, HEAT de Michael Mann,THE KILLING JAR d'Evan Crooke, WIND RIVER de Tom Shell, UN CRI DANS L'OCÉAN de Stephen Sommers, SOUNDMAN de Steven Ho, MYSTERY MEN de Kinka Usher, où il incarne le Sphinx, CHRISTMAS IN THE CLOUDS de Kate Montgomery, ROAD TO REDEMPTION de Robert Vernon. Il a retrouvé Walter Hill sur UN SEUL DEVIENDRA INVINCIBLE. Le 15 février 2006 il est à l'affiche du film de Terrence Malick, Le Nouveau Monde, dans lequel il interprète le personnage de Opechancanough.
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