William Marshall était un acteur, réalisateur et chanteur d'opéra américain. Il est surtout connu pour son rôle titre dans Blacula et sa suite Scream Blacula Scream, ainsi que pour son rôle dans Pee-wee's Playhouse.
Marshall a fait ses débuts à Broadway en 1944 dans Carmen Jones. En 1950, il a doublé Boris Karloff dans le rôle du Capitaine Crochet dans la production Broadway de Peter Pan. Il a joué le rôle principal de De Lawd dans la reprise de 1951 de The Green Pastures, un rôle qu'il a repris en 1958 lors d'une diffusion télévisée de la BBC. Il s'est produit dans plusieurs pièces de Shakespeare sur les scènes américaines et européennes, notamment le rôle titre dans au moins six productions d'Othello. Harold Hobson du London Sunday Times a loué l'interprétation de Marshall en la qualifiant de « meilleur Othello de notre époque ».
En 1968, Marshall a rejoint le Center Theatre Group à l'Ahmanson Theatre de Los Angeles pour jouer Othello dans une version musicale jazz, Catch My Soul, avec Jerry Lee Lewis dans le rôle d'Iago. Marshall a incarné Paul Robeson et Frederick Douglass sur scène. Il a mené des recherches approfondies sur la vie de Douglass et, en 1983, il a produit et joué le rôle principal dans Frederick Douglass: Slave and Statesman.
Sa carrière au cinéma a débuté en 1952 avec le film Lydia Bailey, où il jouait un chef haïtien. Il a suivi cela avec un rôle important en tant que Glycon, camarade et gladiateur aux côtés de Victor Mature dans le film de 1954 Demetrius and the Gladiators. Son maintien, sa voix et sa stature lui donnaient une grande polyvalence, bien qu'il ne soit pas fait pour les rôles de subordination que de nombreux acteurs noirs de sa génération se voyaient le plus souvent proposer. Il était un chef de l'insurrection des Mau-Mau dans Something of Value et le procureur général Edward Brooke dans The Boston Strangler. Il a probablement reçu le plus d'attention pour son rôle dans le film de vampires Blacula et sa suite Scream Blacula Scream. Aux dernières années de sa carrière, Marshall a joué le Roi des Dessins animés dans Pee-wee's Playhouse.
Malgré le blacklist dont il a été victime en raison de ses supposées connexions communistes, Marshall a réussi à continuer à apparaître à la télévision et au cinéma. Il est apparu dans la série d'espionnage britannique Danger Man dans des épisodes intitulés « Deadline » et « The Galloping Major ». Il a également remporté deux Emmy locaux pour avoir produit et joué dans une production PBS, As Adam Early in the Morning, une pièce de théâtre initialement jouée sur scène. Il a également figuré dans un épisode de The Alfred Hitchcock Hour intitulé « The Jar », aux côtés des acteurs Pat Buttram et George Lindsey.
En plus d'agir et de produire, Marshall a enseigné le jeu d'acteur dans diverses universités, notamment l'Université de Californie à Irvine et le Mufandi Institute, une institution d'arts et de musique afro-américaine située dans le quartier Watts de Los Angeles. Il a fait un travail similaire à la ETA Creative Arts Foundation de Chicago, qui en 1992 a nommé Marshall l'un de ses Epic Men du XXe siècle. Marshall est décédé le 11 juin 2003 des complications liées à la maladie d'Alzheimer et au diabète.
Marshall était considéré par beaucoup comme un acteur grandement sous-estimé et quelqu'un qui n'a jamais eu la reconnaissance qu'il méritait. Certains ont remarqué que Marshall aurait dû avoir une carrière cinématographique beaucoup plus réussie et importante, allant même jusqu'à dire que Marshall aurait été un choix parfait pour le rôle de Thulsa Doom dans Conan le Barbare.
