Né en 1941, dans le port d'Emden, Wolfgang Petersen commence à dix-neuf ans une carrière d'assistant metteur en scène à l'Ernst Deutsch Theater de Hambourg. Après avoir étudié la comédie pendant trois ans, il s'initie durant quatre ans à la réalisation à la Film und Fernsehakademie de Berlin, où il a notamment pour professeur le directeur de la photo Michael Ballhaus.C'est en 1970 qu'il signe son premier moyen-métrage dans le cadre de la série policière «Tatort». Si L'Échiquier de la passion (1978) commence à faire parler de lui, Petersen obtient en 1981 un succès considérable avec Le Bateau (Das Boot). A l'époque, c'est le film étranger le plus populaire jamais distribué aux États-Unis. Appelé à Hollywood, Petersen tourne L'histoire sans fin en 1984 d'après un livre pour enfants et le film obtient un gros succès. Petersen reste à Hollywood et enchaîne les grosses productions,avec plus ou moins de succès. Il réussit à réunir à l'écran Clint Eastwood et John Malkovich pour Dans la ligne de mire, un thriller autour du traumatisme d'un agent de sécurité. Petersen s'attaque ensuite à Alerte, film d'actionautour de l'expansion d'un virus avec Dustin Hoffman, Renée Russo et Morgan Freeman. C'est, à nouveau, un grand succès commercial. Après l'ambigu Air Force One (où Harrison Ford, président des USA, se rebelle contre les terroristes qui prennent son avion), Petersen s'inspire de faits réels pour sa nouvelle grosse production : En pleine tempête. Sorti en 2000, et avec George Clooney en tête d'affiche, le film récolte un énorme succès à travers le monde et figure parmi ses plus grandes oeuvres. Son coktail d'action, d'émotions et d'aventures fait mouche. Sans aucune crainte, il s'inspire librement de l'Illiade pour en tirer, en plein retour des peplums, Troie, une nouvelle superproduction avec Brad Pitt, Orlando Bloom, Eric Bana... Ces cinq films totalisent plus de 1, 5 milliards sur le marché mondial.
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