Xavier Cugat

Xavier Cugat était un musicien et chef d'orchestre catalan, né en Espagne (Gérone, 1er janvier 1900 – Barcelone, 27 octobre 1990) qui a passé ses années de formation à La Havane, à Cuba. Violoniste et arrangeur de formation, il a été une figure majeure dans la diffusion de la musique latine. À New York, il a dirigé l'orchestre résident du Waldorf-Astoria avant et après la Seconde Guerre mondiale. Il était également caricaturiste et restaurateur. Les archives personnelles de Xavier Cugat sont conservées à la Biblioteca de Catalunya (Barcelone).

Sa famille a émigré à Cuba quand il avait trois ans. Il a étudié le violon classique et a travaillé comme violoniste à l'âge de neuf ans dans un cinéma muet pour aider à financer ses études. Il était premier violon de l'Orchestre symphonique du Teatro Nacional. Quand il ne jouait pas, il a commencé à dessiner des caricatures. Le 6 juillet 1915, lui et sa famille sont arrivés à New York à bord du SS Havana. Cugat s'est produit lors de récitals avec Enrico Caruso, interprétant des solos de violon.

Dans les années 1920, il dirigeait un groupe qui jouait régulièrement au Coconut Grove, un club à Los Angeles. L'ami de Cugat, Charlie Chaplin, visitait le club pour danser le tango, si bien que Cugat a ajouté des tangos aux performances de son groupe. Voyant la popularité croissante de cette danse, Cugat a convaincu le propriétaire d'embaucher des danseurs sud-américains pour donner des cours de tango. Cela aussi devint populaire, et Cugat intégra les danseurs à son orchestre. En 1928, il transforma son spectacle en film intitulé Xavier Cugat and His Gigolos.

Il a travaillé pour le Los Angeles Times en tant que caricaturiste. Ses caricatures ont été diffusées à l'échelle nationale. Elles ont été publiées dans le magazine Photoplay à partir du numéro de novembre 1927, sous le pseudonyme « de Bru ». Son frère aîné, Francis, était un artiste de renom, ayant créé les illustrations de couverture du roman Le Grand Gatsby de F. Scott Fitzgerald.

En 1931, Cugat a amené son groupe à New York pour l'ouverture de l'hôtel Waldorf-Astoria cette même année. Il a remplacé Jack Denny à la tête de l'orchestre résident de l'hôtel. Pendant seize ans, il a dirigé l'Orchestre du Waldorf-Astoria (1933-1949), se partageant entre New York et Los Angeles pendant la plupart des trente années suivantes. L'une de ses signatures était de tenir un chihuahua d'une main tout qu'il agitait sa baguette de l'autre.

Sa carrière musicale l'a menée à apparaître dans les films In Gay Madrid (1930), You Were Never Lovelier (1942), Bathing Beauty (1944), Week-End at the Waldorf (1945), Holiday in Mexico (1946), A Date with Judy (1948), On an Island with You (1948) et Chicago Syndicate (1955).

Cugat possédait et exploitait le restaurant mexicain Casa Cugat à West Hollywood. Le restaurant était fréquenté par les célébrités d'Hollywood et disposait de deux guitaristes chanteurs qui visitaient chaque table et jouaient les chansons préférées des clients sur demande. Le restaurant a ouvert ses portes dans les années 1940 et a fermé en 1986.

L'extérieur du restaurant et une représentation fantaisiste de son intérieur apparaissent dans des scènes du film de 1949 Neptune's Daughter, dans lequel Cugat joue un rôle important en incarnant lui-même. Une brève scène autour du restaurant peut également être vue dans le film antérieur de 1943 The Heat's On, où Cugat joue également lui-même.

Cugat a passé ses dernières années à Barcelone, vivant dans une suite de l'Hôtel Ritz. Il est décédé d'une crise cardiaque à l'âge de 90 ans à Barcelone et a été enterré dans sa ville natale de Gérone. Il a été intronisé à titre posthume au International Latin Music Hall of Fame en 2001.