Yehia Chahine est né à Imbaba, à Giza. Son père portait le même nom, Yehia Chahine. Il a obtenu un diplôme en arts du spectacle et a commencé sa carrière au théâtre. Sa première représentation théâtrale a été dans la pièce Murtafat w Darag (Hauteurs et Escaliers). En 1935, il a tourné dans son premier film.
Il a joué dans de nombreux films, mais son rôle le plus mémorable reste celui d'Al-Sayyid Ahmad Abd al-Jawad, un patriarche cairote, dans les films de la Trilogie du Caire. Les trois films, Bayn al-Qasrayn (La Ruelle du Caire, adapté du roman du même nom) en 1964, Qasr al-Shawq (Le Palais du désir) en 1967, et Al-Sukkariya (La Rue du Sucre) en 1973, se déroulaient au Caire et suivaient la famille d'Abd al-Jawwad sur trois générations, de la Première Guerre mondiale jusqu'au renversement du roi Farouk en 1952. Ces films ont été très bien accueillis et ont connu un grand succès en Égypte et dans le monde arabe.
Par ailleurs, il a joué dans de nombreux autres films à succès. Il a vedettisé Ibn al-Nile (Le Fils du Nil) du réalisateur Youssef Chahine aux côtés de Faten Hamama en 1951. Il a tenu un rôle principal dans le film de 1954 Gaalouni Mujriman (On m'a fait assassin), adapté d'un roman de Naguib Mahfouz. En 1957, il a joué dans La Anam (Sans sommeil), un film qui a été classé parmi les 150 meilleures productions cinématographiques égyptiennes. Son dernier rôle au cinéma remonte à 1988, dans le film Kul Hatha al-Hub (Tout cet amour).
Chahine a reçu plusieurs distinctions pour ses rôles au cinéma. En 1993, il a reçu le prix des Sciences et des Arts. Il est décédé à l'âge de 76 ans, le 18 mars 1994.
