Rosa Moline, orgueilleuse et sensuelle, s'ennuie dans sa bourgade du Michigan. Elle tente de rejoindre son amant Latimer à Chicago, mais celui-ci la rejette. Elle ne regagne ses faveurs qu'une fois enceinte de lui. Après avoir tué Moose, qui menaçait de tout dire à son mari, Rose tente d'échapper à ce dernier en se jetant dans un précipice...
De 1840 à 1889, cinq épisodes symboliques évoquent la naissance du mythe de l'Ouest et l'avancée des pionniers.
I. Les Fleuves (H. Hataway). 1829 : La famille Prescott part vers l’Ouest. Zebulon et Rebecca, les parents, meurent engloutis dans des rapides. Le trappeur Linus Rawlings épouse Eve Prescott, l’un des deux filles du couple.
II. Les Plaines (H. Hataway). Lilith Prescott, la soeur d’Eve, quitte Saint Louis pour la Californie. Le convoi est attaqué par des Indiens. Lilith délaisse la proposition en mariage de Roger Morgan et part avec Cleve van Valen qui l’abandonne. Ils se retrouvent par la suite et se marient.
III. La Guerre Civile (J. Ford). La guerre de Sécession a éclaté. Zeb Rawlings quitte sa mère Eve et son frère Jeremiah pour joindre l’armée nordiste et le régiment de l’Ohio.
IV. Le Chemin de fer (G. Marshall). Mike King, qui dirige l’Union Pacific Railway, fait signer par Zeb un traité avec les indiens, mais il est le premier à le violer. Les Indiens attaquent le cheminde fer. Zeb abandonne King et rejoint Jethro Stuart, un vieux trappeur qui fut l’ami de son père.
V. Les Hors-la-loi (H. Hataway). Zeb accueillie sa tante Lilith. Il est désormais shérif en Arizona, mais Charley Gant, qui dirige un gang de hors-la-loi, a décidé d’attaquer le train qui transporte un chargement d’or.
Lane, une danseuse, s'éprend de Carlisle, l'adjoint du shérif Semple. Mais ce dernier veut lancer Carlisle dans la politique et la fait arrêter pour prostitution. Libérée, Lane entreprend sa vengeance en épousant Dan Reynolds. Semple tente à nouveau de la faire emprisonner après le suicide de Carlisle, mais Lane le tue accidentellement...
Joueur et bagarreur, Brett Wade se rend a Colorado Springs par la diligence. Avec lui voyagent une jeune femme, Rannah, et un tueur qui reve de se mesurer a lui...
Beth Austin, qui a pris part a de nombreux hold-up avec son amant, Matt Jackson, est menacee de cecite. Elle est soignee et guerie par le docteur Halleck, qui ignore tout de son passe. Halleck aime Beth, qui partage son amour, et il voudrait l'epouser. Matt, de caractere jaloux soupconne les sentiments de Beth.
La direction de la prison de Folsom est confiée à Rickey, qui a appliqué les règlements les plus durs, voir même inhumains. Il en résulte de fréquentes rebellions. Au cours de l'une d'elles, le gardien chef est tué. Mark Benson le remplace et apporte quelques adoucissements, désapprouvé par Rickey.
Suite au décés de son enfant, Ethel change de vie. Elle fait la connaissance de Martin, qui, partant de rien, devient comptable au service de Castelman un chef de gang. La jeune femme devient la maîtresse de Castelman, qui l'envoie dans l'Ouest, tendre un piège à un ancien complice. Mais Ethel en tombe amoureuse...
Evadé de prison, un cambrioleur continu d'exercer. Afin de s'emparer de la fortune de femmes très riches, il les séduits, et les voles une fois la confiance établie. Sa femme le dénonce, et il part s'installer à Hollywood...
Un groupe de soldats est si bien entrainé pour le débarquement de 1944 en Normandie par le capitaine Hale, que le jeune lieutenant Mallory, affecté à l'état major, le remplace sans difficulté. Le lieutenant et le sergent Bell vont prendre à leur tour en charge un nouveau sous-officier inexperimenté.
Dans une petite ville du Sud des USA, Lucas Beauchamp est accusé de meurtre. Il demande de l'aide à l'assistant d'un avocat, qui est aussi un ami de son oncle. Mais l'homme est victime de ses préjugés, car Lucas est noir. Pour prouver son innocence, Lucas et trois amis décident d'exhumer le corps de la victime. Mais il a disparu...
Autrefois bagarreur, Britt revient aujourd'hui assagi dans sa région. Tel n'est pas le cas de son vieil ami Blair, qui lui est devenu un vrai bandit et n'hésite pas à tenter de l'éliminer alors que Britt tourne un peu trop à son gout autour de sa future femme.
L'armée nordiste manque de montures, les convois de chevaux étant attaqués par des pillards. Le Commandant Lex, accusé par le capitaine Tennick d'avoir abandonné sans combattre le convoi de chevaux qu'il conduisait, est radié de l'armée. Ceci n'est qu'un similacre. Il est chargé d'une mission.
