Los Angeles, 1948. Detective prive, Jake Gittes est un specialiste de l'adultere. Lorsque le promoteur Jake Berman lui demande de prouver que sa jeune epouse le trompe, les deux Jake montent un piege. L'affaire ne se deroule pas comme prevu, et Gittes comprend qu'il a ete trompe...
Evelyn Mulwray, demande au détective privé J.J. Gittes de filer son mari qu'elle soupçonne d'adultère. Mais Gittes découvre qu'Evelyn n'est pas la vraie Madame Mulwray et qu'il s'agit d'une machination pour discréditer un fonctionnaire intègre. Mulwray est retrouvé noyé. Gittes pousuit l'enquête avec l'aide de la véritable Mme Mulwray