Au début des années 70, sous la Révolution culturelle, Jing Qiu, lycéenne de 16 ans, part avec ses copains de classe à la campagne pour expérimenter la vie des paysans dans un village du Hubei. En arrivant au village, une aubépine a été présentée aux jeunes gens, comme quoi l’arbre est particulier car il a été baigné dans le sang des résistants pendant la guerre sino-japonaise. Jing Qiu croit voir un jeune homme sous l’arbre. Plus tard, elle rencontre un jeune technicien en géologie, Lao San. Entre eux, naît une idylle malgré leurs antécédents divergents. La bien-aimée cache ses sentiments. Le prétendant offre de nombreux cadeaux. La jeune femme impose à son soupirant d’attendre ses 25 ans, et après sa nomination d’enseignante. Mais une leucémie ôte la vie de Lao San et laisse Jing Qiu dans un abîme de désespoir...
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