Sud des Etats-Unis, au début du siècle. La jeune noire Célie a vu les enfants qu'elle a eu de son beau-père confiés au couple de pasteurs les Samuel. Elle même est ''offerte'' à Albert, qui courtisait sa soeur Nettie. Elle va vivre à l'état d'esclave, et quand elle retrouvera ses enfants et sa soeur, bien des années se seront écoulées.
En 1944, dans une petite ville de garnison du Sud des Etats Unis, la mort d'un soldat de race noire provoque de nombreuses réactions. Le capitaine Davenport, également de race noire, est chargé de l'affaire. Malgré les problèmes qu'il rencontre envers les officiers blancs, il continue son enquête et reconstitue les faits...
Slim un caid est battu au billard par Otis, un jeune noir sans avenir et devient le poulain d'un magouilleur qui organise des matches de boxe illégaux, à poings nus. Otis décide d'abandonner les combats lorsque Slim survient, qui ne lui a jamais pardonné sa défaite d'autant que le jeune boxeur lui a ravi sa petite amie...
