Alors qu'il se rend en Suisse, un Italien tombe en panne et trouve asile dans un château habité par quatre vieillards qui le soumettent à un procès en règle.
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Robert Maurisson est à Reims un personnage influent. il accueille avec joie son vieil ami italien, Antonio Berti, à qui il a demandé de restaurer les tableaux de la cathédrale.
En douze sketches, dont certains furent improvisés, sont dévoilés tous les défauts du genre humain, qui peuvent effectivement amener à conclure que l'homme ordinaire est un monstre, monstre d'égoisme, de lâcheté, de cruauté, d'indifférence ou d'hypocrisie.
Le Scopone Scientifico est un jeu de cartes auquel s'adonne une vieille milliardaire américaine qui vient, chaque année, jouer avec les pauvres d'un bidonville de Rome, dont Peppino et Antonia font partie. Tous deux perdent tout d'abord puis soudain la chance leur sourit et ils gagnent 284 millions de lires à la vieille dame.
Silvio, redacteur d'un journal clandestin, fuit les allemands et tombe amoureux d'Elena. Peu courageux, il se propose de reprendre le maquis sans y parvenir. Quelques annes plus tard, tout deux vivent pauvrement a Rome avec son salaire de journaliste. Silvio refuse de se laisser acheter et Elena le quitte pour plus riche que lui.
Trois personnages complexés se débattent avec leurs angoisses dans trois situations aussi variées qu'amusantes.
Afin de retrouver son beau-frère, disparu dans des conditions mystérieuses, Fausto di Salvio, un éditeur romain, se rend en Afrique. Après maintes péripéties, il retrouve son beau-frère devenu sorcier dans un village. Mais celui-ci refuse de revenir avec lui...
Comment Vincenzo Persico, titulaire d'un diplôme de lettres et vivant très modestement avec sa mère, va peu à peu perdre son identité pour la retrouver dans un endroit peu fait pour s'épanouir: la prison.
Giovanni et Oreste, deux militaires, sont sur le front. Grâce à leurs manigances, ils parviennent souvent à éviter les entrainements. Alors qu'ils sont partis au ravitaillement pour le camp, celui-ci est envahi par l'ennemi et tous meurrent. A leur retour, les deux soldats se sentent coupables. Puis ils sont arrêtés par les Autrichiens...
Lina est victime de sa trop grande confiance envers un beau jeune homme qui lui avait promis de l'epouser. Accusee de complicite de cambriolage dans la maison bourgeoise ou elle etait bonne, elle est jetee en prison ou Egle se charge de lui apprendre a etre moins naive...
Paolo Anselmi est un homme célibataire et heureux.Il vit dans un appartement avec un ami, mais il est forcé de partir lorsque ce dernier se marrie. Il emménage alors dans une pension, où il fait la connaissance d’une jeune femme qu’il courtise. Mais il se défile lorsqu’elle lui propose un mariage. Alors qu’il rend visite à sa mère, Paolo se rend compte que celle-ci cherche aussi à jouer les entremetteuses…
Scénario de Fellini (qui aurait pu coréaliser le film). Fortunella, marchande aux ''Puces'' de Rome, vit avec Peppino, un drôle de lascar, qui l'exploite, et l'envoie à sa place, si nécessaire, en prison. Fortunella résiste à ces traitements, car, au fond d'elle-même, elle est persuadée d'être la fille d'un Prince.
