Employé d'assurances, Basil Rathbone apprend le métier d'acteur sur les planches, d'abord comme un hobby puis comme une passion. Il commence très fort en 1935, sous la direction de Michael Curtiz pour le film Capitaine Blood qui lance l'acteur Errol Flynn. Rapidement culte dans le rayon des films de cape et d'épée et d'aventure, Basil Rathbone rempile au cinéma avec Les Derniers jours de Pompéi puis David Copperfield.Rathbone retrouve Curtiz en 1938 pour Robin des Bois où il rejoue l'un des méchants. Spécialisé dans ce type de rôle, Rathbone ajoute une touche raffinéeet shakespearienne et efface la caricature que l'on trouve dans ces rôles. C'est un héros qui va asseoir sa renommée et non des moindres : en 1939, il donne son visage aux traits de Sherlock Holmes. C'est un gros succès qui permet à l'acteur de surenchérir l'année suivante avec Le Chien des Baskerville. En 1940, Rathbone interprète le grand méchant de la nouvelle version du Signe de Zorro avec Tyrone Power.Rathbone interprétera Sherlock Holmes à plusieurs reprises. Il deviendra le rôle de sa vie, jouant même, après le cinéma, le personnage du célèbre détective au théâtre. Vers la fin de sa vie, il joue avec John Ford ( La Dernière fanfare ) et Roger Corman (L'Empire de la Terreur ). Rathbone décède d'une crise cardiaque en 1967, après avoir publié ses mémoires. Il demeure une figure connue et appréciée du cinéma de genre.
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