Le Shanghai Express quitte Pékin, tandis que la guerre civile fait rage. Il sera arrêté par les rebelles, dont le chef, Chang, exige d'une passagère britannique, Lily Shanghai, qu'elle se donne à lui, en échange de quoi les passagers auront la vie sauve.
De 1899 a 1918, c'est-a-dire de la Guerre du Transvaal a l'Armistice, histoire d'une honorable famille anglaise.
Temoin d'un hold-up, un clochard, surnomme Rolls Royce, fait le serment de ne rien reveler a la police et devient membre du gang. Peu apres, Weed, le chef, est arrete et Rolls Royce devient le cerveau du groupe. Il tente alors de faire evader Weed mais echoue. Celui-ci se croyant abandonne parvient a s'echapper et decide de se venger...
Un agent secret enquête sur onze personnes qui sont mortes et dont le seul lien entre elles est un séjour dans un camp de prisonniers japonais.
