Lilian Gish, célèbre actrice des années 20, qui joua dans cinq films de Griffith, disait de lui qu’il était "le père du cinéma". David Wark Griffith a en effet était un des premiers réalisateurs à comprendre les possibilités immenses que lui offrait le médium cinématographique.
Né en 1875, à Krestwood, dans le Kentucky, il entre dans le cinéma dès son apparition aux Etats-Unis, au début du siècle. Entre 1908 et 1913, il tournera même près de 400 courts-métrages. Son premier succès, en 1915, est aussi le plus controversé. Naissance d’une Nation est en effet une apologie du Klu Klux Klan. Issu d’un milieu sudiste, Griffith est convaincu que la fin de l’esclavage est un mal pour les Etats-Unis.
Paradoxalement, c’est avec ce film au message malsain qu’il renouvelle considérablement le langage cinématographique. Il y invente le procédé du montage parallèle (deux actions, dans deux lieux différents, montées en alternance) et y codifient presque tous les types de raccord (mouvement, regard, etc.). Dans la foulée des pionniers français Meliès et Feuillade, il comprend qu’il peut coller différents plans de différentes valeurs pour augmenter la tension dramatique d’une scène. Le montage et, avec lui, le cinéma sont nés.
Les années suivantes verront Griffith produire deux autres films majeurs : Intolérance (1916) et Le Lys brisé (1919). Si son message politique se fait plus discret, il prolonge les expérimentations à l’œuvre dans son précédent film. La suite de sa carrière est plus anecdotique, avec quelques œuvres marquantes (Les Deux Orphelines en 1921) jusqu’au milieu des années 20. L’ère du parlant, marquera sa fin, son style ne collant plus aux canons de l’époque. Pourtant son influence sur le cinéma (notamment chez Eisenstein et Vertov) et la production (il a crée la United Artist avec Chaplin et Douglas Fairbanks) reste considérable.
