Une ex-star du cinéma muet, dont la solitude est troublée par son domestique, s'éprend d'un jeune cinéaste.
Norma Desmond, une ancienne star du cinéma muet, vit auprès de son mari, Max Von Mayerling, un metteur en scène. Elle demande à Joe Gillis, un scénariste, de lui écrire un rôle qui lui fera retrouver la gloire. Tous deux deviennent amants mais Joe est effrayé par le délire permanent de Norma et lorsqu'il la quitte, elle le tue.
Dans le milieu du cirque, un tireur d'élite est la victime d'une machination de sa partenaire, une femme fatale.
Lucienne est la gérante aussi perverse que séduisante d'un cirque. Elle ne se livre à ses victimes qu'à la condition qu'ils se soumettent à une acrobatie meurtrière en motocyclette. Plusieurs de ses amants en sont morts ou sont restés invalides, comme le malheureux Eric.
Beaume, Sorgue et Macroy, élèves du collège de Saint-Agil, disparaissent dans des conditions mystérieuses. En fait, Macroy a fait le mur, mais Sorgue a réellement été enlevé. Beaume, lui, manque à l'appel car il mène son enquête. Il découvrira que des faussaires détiennent son camarade, que tout le collège délivrera.
Pendant la Première guerre mondiale, le capitaine Boeldieu et le lieutenant Maréchal sont faits prisonniers au camp Hallbach. Ils font connaissance avec leurs nouveaux ''compagnons de chambrée'', prisonniers comme eux : Rosenthal, un bourgeois parisien, Cartier, un acteur, et deux autres officiers. Ensemble, ils décident de tout mettre en oeuvre pour s'évader, et se mettent à creuser un souterrain. Alors que leur labeur touche à sa fin, ils apprennent qu'ils vont être transférés dans un autre camp...
A Monaco, le comte Karamzin et deux princesses, Olga et Vera, se font passer pour des aristocrates russes en exil afin d'écouler de la fausse monnaie. Karamzin séduit la femme d'un ambassadeur américain et lui extorque une grosse somme d'argent. Apprenant la vérité, l'ambassadeur intime l'ordre à Karamzin de quitter la ville.
A Macao où sont concentrés les lieux de plaisir et le trafic d'armes, un drame oppose un aventurier et sa fille qu'il a fait élever dans l'ignorance de son métier. Elle est arrachée à son milieu et sauvée de la tragédie par un jeune journaliste qui l'aime.
La construction d'une ligne de chemin de fer en Chine est retardée par des bandits et le personnel de la compagnie doit leur livrer une rude bataille. Une Européenne minée par ce climat d'incertitude, sombre dans la folie.
Un chercheur seme la panique et les emeutes dans le monde entier en inventant une machine qui permet de connaitre le moment precis de la mort de chacun. L'exactitude des renseignements s'appliquera aussi sur lui-meme.
Evocation romancée de la vie de l'espionne française Marthe Richard pendant la Grande Guerre, ses relations avec le chef du contre-espionnage allemand et le suicide de ce dernier.
