Jean Renoir est le 2ème fils du peintre Pierre-Auguste Renoir. Après des études médiocres, il s'engage dans le corps des dragons en 1912. Cette expérience lui servira de modèle pour son film La grande illusion. Blessé à la guerre, il boitera toute sa vie. C'est en voyant le film Folies de femmes d'Erich von Stroheim qu'il se décide vraiment à se lancer dans le monde du cinéma. Il commence par écrire un premier scénario pour le film d' Albert Dieudonne, Une vie sans joie, puis signe en 1924 son premier long métrage, La Fille de l'eau, fable bucolique et impressionniste. Suivront les oeuvres Nana - d'après le roman de Zola (1926 ), Sur un air de charleston (1927), La Petite Marchande d'allumettes (1928), Tire-au-flanc, On purge Bébé( 1931). L'inspiration du cinéaste est ensuite nourrie d'auteurs comme Gorki ou Maupassant, et tend à une esthétique naturaliste, réaliste et poétique. Il signe le film La Chienne en 1931, un des premiers films parlants et adapté d'un roman de Georges de La Fouchardière. L'acteur Michel Simon interprète dans cette œuvre l'un de ses plus beaux rôles. Le cinéaste signe ensuite La Nuit du carrefour (d'après Georges Simenon, 1932), Boudu sauvé des eaux (1932), La vie est à nous, Le Crime de Monsieur Lange (1935), Partie de campagne (1936, sorti en 1946) et Les Bas-fonds avec Louis Jouvet (1936). Le réalisateur prend désormais un ton plus engagé. Ses œuvres sont marquées par un renouveau politique, celui de l'émergence du Front Populaire. Il signe La Grande illusion en 1937 qui connaît un grand succès, puis La Règle du jeu (1939), oeuvre satirique et régulièrement citée en référence du 7ème art. Lorsque la Seconde Guerre Mondiale éclate, il s'exile aux Etats-Unis en 1941, où il réalise des films de résistance comme Vivre libre avec Charles Laughton, Salut à la France et le drame La Femme sur la plage avec Joan Bennett. En 1949, Renoir adapte le roman de Rumer Godden, The River, qu'il nomme Le Fleuve. Ce film est son premier en couleurs. Quand il revient en France, Renoir signe la comédie musicale French Cancan (1955) avec Jean Gabin et Françoise Arnoul. Mais le succès n'est plus au rendez-vous, et il rencontre des difficultés à produire ses films, ce qui le décide à se tourner vers la vers la télévision : Le Testament du docteur Cordelier (1959), ou Le Petit Théâtre de Jean Renoir (1969-1971).En 1962, il signe son dernier film pour le grand écran, Le Caporal épinglé avec Jean-Pierre Cassel et Claude Brasseur. En 1970, il prend sa retraite à Beverly Hills, où il s'éteint, en 1979.
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