Née à Philadelphie, Ethel Barrymore (de son vrai nom Ethel Mae Blythe) est le second enfant d'une grande famille d'acteurs ; son père, Maurice Barrymore (Herbert Blythe pourl'état civil), ainsi que sa mère Georgiana Emma Drew étant tous les deux comédiens. Elle rêve d'abord d'être pianiste, mais son inclination naturelle la pousse pourtant à embrasser une carrière d'actrice.Elle fait donc ses débuts sur scène à la fin du XIXème siècle, à New York, interprétant des grands classiques comme "Maison de poupée" d'Ibsen, ou "Roméo et Juliette" de Shalespeare. Au début du XXème siècle, elle est considérée comme une des actrices majeurs de Broadway ; c'est donc tout naturellement que le cinéma lui tende les bras alros qu'il n'en est qu'à ses balbutiements.Après une période faste au milieu des années 10, elle s'écarte momentanément du cinéma à partir des années 20 pour se consacrer pleinement au théâtre. La petite entreprise familiale (ses deux frères John et Lionel sont des acteurs et des réalisateurs en vogue) la contraint parfois à revenir devant la caméra (en 1932, Raspoutine et l'Impératrice), mais son vrai départ avec le 7ème art c'est Rien qu'un coeur solitaire, en 1945, où elle donne la réplique à Cary Grant et pour lequel elle obtient un Oscar.Elle prend alors goût au cinéma et commence à tourner avec plus de plaisir, côtoyant les grands réalisateurs de l'époque comme Hitchcock (Le Procès Paradine en 1947), Siodmak (Deux mains, la nuit, 1946), Elia Kazan (L'Héritage de la chair, 1949) ou Richard Brooks (Bas les masques, en 1952).Tante de John Drew Barrymore et grand-tante de Drew Barrymore, son humour, la légèreté avec laquelle elle aborde chacune de ses partitions, en font une des actrices les plus attachantes de sa génération. Souffrant de tachycardie, elle freine ses activités au milieu des années 50 mais succombe, le 15 Août 1879, à un arrêt cardiaque.
