Un bidonville de Rome, dans les années 60.
Giacinto règne en tyran sur sa famille : sa femme, ses dix enfants, les conjoints, les amants et la grand-mère, tous logés sous le même toit, dans un taudis pouilleux. Tous acceptent son autorité et sa mauvaise humeur, car le patriarche acariâtre possède un magot d’un million de lires – reçues en dédommagement après avoir perdu un œil – que chacun espère lui voler. Tandis que Giacinto passe ses journées à se saouler ou à violenter les femmes autour de lui, que la fille tapine dans les rues de Rome, que le fils se travestit en femme, que la grand-mère apprend l’anglais à la télé, que la belle-fille trompe son mari avec le frère de ce dernier, que le petit fils chasse les rats morts, on prépare en cachette l’assassinat de Giacinto…
Mamma Roma, une prostituée, décide de changer de vie et d'offrir à son fils toutes les chances. Elle l'installe avec lui. Par malheur, ce dernier tombe amoureux de la gentille Bruna et sombre dans la délinquance après avoir appris le passé de sa mère. Maltraité, il mourra en prison.
Extrait du film à sketches ''Rogopag'', réalisé par Rossellini, Godard, Pasolini et Gregoretti : un figurant miséreux est engagé pour jouer un des larron crucifié autour de Jésus. Affamé, il dévore avant la scêne une quantité énorme de fromage blanc et meurt sur la croix d'un crise cardiaque, juste au moment de donner sa réplique.
