Franco Merli était un acteur italien né à Rome, en Italie, le 31 octobre 1956.
La majeure partie de la jeunesse de Merli reste méconnue, mais alors qu'il travaillait comme pompiste à seize ans, il a été découvert par le poète et cinéaste italien Pier Paolo Pasolini, qui l'a engagé dans Les Mille et Une Nuits arabes dans le rôle de Nur Ed Din, grâce à sa silhouette élancée et son teint mat.
Par la suite, Merli a incarné l'une des victimes masculines dans le dernier film de Pasolini, Salò ou les 120 journées de Sodome. Il est devenu le visage du film, la photographie le montrant avec un pistolet pointé sur sa tête étant l'une des images les plus célèbres de Salò. Il a été choisi pour ce rôle parce que Pasolini le trouvait facile à diriger et savait déjà qu'il était à l'aise pour tourner des scènes de nudité. Cependant, lors du tournage, quand on lui a mis le pistolet sur la tête, il a commencé à paniquer et a dû être calmé. Des rumeurs ont circulé sur le plateau selon lesquelles il serait homosexuel, ce qui a également provoqué de l'anxiété chez lui pendant le tournage du film. Il a également joué Fernando, la prostituée travestie et fils du personnage principal, dans le film d'Ettore Scola Vilain, sale et méchant (1976) [aussi intitulé Bas les pattes].
Après la mort de Pasolini, Merli a eu du mal à trouver d'autres rôles dans l'industrie, ses rôles habituels étant peu conventionnels et du fait qu'il incarnait le « visage » du controversé Salò. Pour cette raison, il a complètement arrêté d'agir. Il est décédé à Rome le 17 mai 2025 après une longue période de maladie.
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