Dans les annees 40 en Chine, le riche et indolent Fugui perd tout au jeu. Il se retrouve a diriger un petit theatre d'ombres pour gagner dignement sa vie et nourrir sa famille. Il leur faudra traverser la guerre civile, les annees 50, le ''Grand Bond en Avant'' et la Revolution Culturelle, gardant toujours espoir et raison de vivre.
Durant les années 1930, dans la ville de Shanghai déchirée par la guerre, Monsieur Lu est pris dans une embuscade lors d'une importante rencontre avec l'armée japonaise. Il est sauvé par le mari de sa sœur, Watabe, qui se sacrifie pour le secourir. Pire encore, les Japonais assassinent brutalement les enfants de Lu et sa sœur, et sa maîtresse se fait tuer après avoir tenté de se venger. Des années plus tard, Monsieur Lu va avoir l'opportunité d'obtenir vengeance.