Une veuve est placées comme bonne dans une maison de geishas et constate peu à peu le déclin de l'entreprise.
Le quartier de Gion est reservé aux geishas. Deux soeurs, dont l'une est apprentie, ont des conceptions très différentes du métier. L'une porte un respect presque sacré aux traditions, alors que la cadette est plus moderne. Un conflit éclate lorsque celle-ci découvre que sa soeur héberge son ancien souteneur, qui vient de faire faillite.
Sokochi quitte son village pour faire ses études de médecine et se lie avec la prostituée Osen, qui travaille avec une bande de voyous. Après avoir tenté de fuir, Osen se prostitue à nouveau pour payer les études de Sokochi. Elle est arrêtée. Sokochi la retrouvera des années plus tard, folle et tuberculeuse.
En 1878, pendant la guerre de Seinan, la prostituée Oyuki fuit avec l'armée Saigo et un autre membre des classes populaires, Okin. Leur train est arrêté par l'Armée Impériale, qui démasque et éxécute un soldat Saigo. Rejeté à cause de leurs origines sociales, Okin et Oyuki ne peuvent prendre le bateau et reviennent dans Hitoyoshi dévastée.
Rokubei et sa femme Osugi ont ouvert un refuge de nuit pour des vagabonds. Ils sont une douzaine à s'y être installés. Parmi eux se trouvent un acteur amnésique, un baron ruiné et un jeune voleur amoureux de la soeur d'Osugi et qui voudrait l'épouser.
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Le Japon au milieu du 19è siècle. Sanjuro, un samouraï qui a perdu son emploi, montre ses talents à Tazaemon, un marchand de soie et à Tokuemon, le fabriquant de sake qui se livrent une guerre sans merci au détriment de la vie du village. Devant le mépris de Tazaemon, Sanjuro encourage les deux bandes à s'entretuer...
Deux samouraïs victorieux, Washizu et Miki, s'égarent dans la forêt de l'Araignée alors qu'ils vont annoncer leur victoire à leur seigneur. Une sorcière apparaît et promet à Washizu une promotion imminente et pour un avenir plus lointain le rang de seigneur. La première prédiction se réalise dès l'arrivée au château.
Takako quitte son mari et retourne chez son père. Elle retrouve sa soeur, Akoko qui, enceinte tente de retrouver son fiancé. N'y parvenant pas, elle avorte. Les deux soeurs sont désespérées lorsqu'elles apprennent que leur mère, qu'elles croyaient morte, vit dans un village voisin et qu'elle les a abandonnées par amour pour un homme.
Rika, une veuve placee comme bonne dans une vieille maison de geisha assiste a la decadence et a ses difficultes financieres. Elle seule a le sourire et s'efforce d'etre serviable.
La vie des enfants du quartier de plaisirs de Yoshiwara a l'epoque Meiji, et l'apprentissage de la jeune Midori, dont la soeur est la prostituee la plus connue du quartier. les amours adolescentes de Midori et de Shinnyo, qui se fera bonze lorsqu'elle deviendra geisha
Osen et Sokichi vivent ensemble, apres avoir echappe au patron brutal qui les exploitait. Osen travaille pour payer les etudes de Sokichi. Un jour, elle est arretee par la police et Sokichi en partant a sa recherche est renverse par une voiture. Plus tard, il la retrouve dans un hopital psychiatrique. Elle plie des papiers en forme de cigogne...
Afin d'aider sa famille, une jeune femme trompe l'homme qu'elle aime en acceptant les avances de son patron. Peu après, celui-ci l'abandonne et la renvoie de son travail. Son fiancé la quitte en découvrant la vérité.