Né dans le Bronx, James Caan débute sous la tutelle de Billy Wilder, dans le film Irma La Douce, où il tient un petit rôle. Par la suite, il tourne à deux reprises avec Howard Hawks : El Dorado et Rio Lobo.James Caan rencontre un dénommé Francis Ford Coppola qui le fait tourner dans son premier film : Les gens de la pluie (1969). Les deux hommes se retrouveront pour un autre film, Le Parrain, énorme succès dans lequel Caan joue le frère d'un acteur prometteur et débutant : Al Pacino. En 1975, il fait partie du casting de Rollerball, film d'anticipation de Norman Jewison qui connait un certain succès. James Caan joue en 1979 dans le déluré 1941 de Steven Spielberg puis dans Le Solitaire de Michael Mann, alors débutant lui aussi.Après une traversée du désert lors des années 80, c'est Coppola qui relance la carrière de l'acteur avec le film Jardin de pierre. Il retrouve Al Pacino pour le film Dick Tracy (1990) de et avec Warren Beatty puis connait un grand succès avec l'adaptation du roman de Stephen King, Misery, réalisé par Rob Reiner et qui révèle une terrifiante actrice : Kathy Bates. On retiendra aussi le film Flesh and Bone de Steven Kloves, superbe premier film où il joue aux côtés de Meg Ryan et Dennis Quaid. Caan joue les méchants dans L'Effaceur avec Schwarzenegger puis revient en force avec The Yards de James Gray en 2000.Il sait se parodier dans Mickey les yeux bleus être peu présent mais suffisament terrifiant dans Dogville et incarner le président dans Max la menace. C'est un acteur légendaire.
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