Acteur américain de caractère dont la carrière a duré près d'un demi-siècle. James Wilson Flavin Jr. était le fils d'un garçon d'hôtel d'origine canadienne-anglaise et d'une mère, Katherine, dont le père était un immigrant irlandais. (Ainsi Flavin, bien connu à Hollywood comme type « irlandais », n'était qu'un quart irlandais.) Flavin est né et a grandi à Portland, dans le Maine (un fait qui a peut-être enrichi sa relation de travail ultérieure avec le réalisateur John Ford, également originaire de Portland). Il a fréquenté l'Académie militaire des États-Unis à West Point, mais (contrairement à certaines sources) n'a pas obtenu son diplôme. Il a plutôt abandonné et est retourné à Portland où il conduisait un taxi. Autrefois comme aujourd'hui, les compagnies de théâtre d'été affluaient dans le Maine chaque année, et en 1929, on lui a demandé de remplacer un acteur. Il s'est bien débrouillé dans le rôle et le directeur de la compagnie lui a offert 150 dollars par semaine pour suivre la troupe à New York. Flavin a accepté et au printemps 1930, il vivait dans une pension au 108 W. 87th Street à Manhattan. Flavin n'a pas réussi à percer à Broadway à cette époque (ses débuts à Broadway n'auraient lieu que trente-neuf ans plus tard, en 1971, dans la reprise de « The Front Page », où Flavin jouait Murphy et a brièvement repris le rôle principal de Walter Burns à la vedette Robert Ryan). Il s'est frayé un chemin à travers le pays dans des productions de théâtre d'été et des tournées, arrivant à Los Angeles vers 1932. Il a rapidement fait la transition vers le cinéma, obtenant le rôle principal dans son tout premier film, un serial Universal, The Airmail Mystery (1932). Il a également trouvé sa vedette féminine, épousant la star du serial Lucile Browne la même année. Cependant, le serial marqua pratiquement la dernière fois que Flavin jouerait un rôle principal dans un film. Par la suite, il s'est limité presque exclusivement à des rôles de soutien, dont beaucoup n'avaient même pas de nom. Il s'est spécialisé dans les policiers en uniforme et les détectives endurcis, mais a joué avec aisance des chauffeurs, des chauffeurs de taxi et même un garde de palais du XVIe siècle. Flavin a participé à près de quatre cents films entre 1932 et 1971, et à presque une centaine d'épisodes de télévision avant sa dernière apparition, en tant que président Dwight D. Eisenhower dans Francis Gary Powers : The True Story of the U-2 Spy Incident (1976). Flavin est mort d'une maladie cardiaque au Cedars-Sinai Medical Center à Los Angeles le 23 avril 1976. Sa veuve Lucile est décédée dix-sept jours plus tard. Ils ont laissé dans le deuil leur fils, William James Flavin, qui devint par la suite professeur à l'United States Army War College. James et Lucile Brown Flavin ont été inhumés au Holy Cross Cemetery à Culver City, en Californie.
