Mark McPherson, un policier, enquête sur l'assassinat de Laura Hunt, une jeune publicitaire fiancée à Carpenter, un séducteur. Au fur à mesure de ses recherches, Mark s'éprend de Laura et espère retrouver le meurtrier. Mais un jour, il rencontre le sosie de Laura.
Une équipe de cinéastes en tournage dans une île de Malaisie capture un singe monstrueux vénéré par les indigènes et le ramène à New-York. Là, le monstre s'échappe et se réfugie au sommet de l'Empire State Building après avoir enlevé pour la seconde fois la vedette féminine du film, déjà captive sur son île.
L'histoire, inspirée d'un fait divers, de deux jeunes repris de justice qui, le 15 novembre 1959 à Holcomb, petite ville du Kansas, assassinaient froidement une famille d'agriculteurs sans aucun mobile. «Ces meurtres sans logique reflétaient ce qui arrivait dans le monde. C'est ce qui m'a intéressé. Et j'ai pensé que je pouvais arriver à traiter cette histoire si je pouvais faire le film en noir et blanc et avec des acteurs inconnus.»
